Pez gato, cualquiera de los peces del orden Siluriformes. Los peces gato están emparentados con los characines, las carpas y los pececillos (orden Cypriniformes) y pueden colocarse con ellos en el superorden Ostariophysi. Algunas autoridades, sin embargo, han considerado estos grupos como subórdenes, en lugar de un único orden, y los han clasificado como los subórdenes Siluroidea (peces gato) y Cyprinoidea (characines, carpas y pececillos) del orden Cypriniformes u Ostariophysi.
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El nombre de pez gato se refiere a los largos barbillones, o antenas, que están presentes sobre la boca del pez y se asemejan a los bigotes de los gatos. Todos los peces gato tienen al menos un par de barbillas, en la mandíbula superior; también pueden tener un par en el hocico y otros pares en la barbilla. Muchos peces gato poseen espinas delante de las aletas dorsales y pectorales. Estas espinas pueden estar asociadas a glándulas venenosas y pueden causar lesiones dolorosas a los incautos. Todos los peces gato están desnudos o acorazados con placas óseas; ninguno tiene escamas.
Los peces gato vivos constituyen cerca de 2.900 especies distribuidas en unas 35 familias. La mayoría de las especies habitan en agua dulce, pero unas pocas, pertenecientes a las familias Ariidae y Plotosidae, son marinas. Los peces gato de agua dulce tienen una distribución casi mundial y viven en una gran variedad de hábitats, desde aguas lentas o estancadas hasta rápidos arroyos de montaña; los peces gato marinos se encuentran en las aguas costeras de los trópicos. Los peces gato son generalmente habitantes del fondo, más activos de noche que de día. La mayoría son carroñeros y se alimentan de casi cualquier tipo de materia animal o vegetal. Todas las especies son ponedoras de huevos y pueden presentar varios tipos de cuidados parentales. El tiburón toro marrón (Ictalurus nebulosus), por ejemplo, construye y vigila un nido y protege a sus crías, mientras que los machos de los peces gato de mar (Ariidae) llevan los huevos del tamaño de una canica, y más tarde las crías, en la boca.
Pintado especialmente para la Encyclopædia Britannica por Tom Dolan, bajo la supervisión de Loren P. Woods, Chicago Natural History Museum
Los peces gato varían considerablemente de tamaño. Las especies pequeñas, como la Corydoras enana, o microgato (C. hastatus), pueden medir tan sólo 4 o 5 centímetros (1 1/2-2 pulgadas), mientras que el wels (Silurus glanis), una especie europea de gran tamaño, puede medir 4,5 metros (15 pies) de longitud y pesar 300 kilogramos (660 libras). Algunas de las especies más pequeñas, especialmente las del género Corydoras, son peces de acuario muy populares, mientras que muchos de los peces gato más grandes son comestibles y se utilizan como alimento. Ejemplos notables de estos últimos son los numerosos peces alimentarios y deportivos norteamericanos de la familia Ictaluridae, entre ellos el bagre azul (Ictalurus furcatus), con una longitud y un peso máximos de 1,5 metros y 68 kilogramos, y el bagre de canal (I. punctatus), que alcanza aproximadamente 1 metro y 12 kilogramos.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Los ictalúridos son peces gato más o menos típicos; otros, sin embargo, pueden ser distintivos en apariencia o comportamiento. El siluro de cristal (Kryptopterus bicirrhus), por ejemplo, es un popular pez de acuario de la familia Siluridae que destaca por su cuerpo esbelto y muy transparente; los siluros banjo (Aspredinidae) de Sudamérica son peces delgados con cabezas rugosas y aplanadas y desde arriba se parecen un poco a los banjos; el siluro eléctrico (Malapterurus electricus) de África puede generar hasta 450 voltios de electricidad; el siluro parásito o candirú (Vandellia cirrhosa) de Sudamérica invade a veces los orificios urogenitales de los bañistas; el siluro parlante (Acanthodoras spinosissimus) es una especie amazónica acorazada que emite gruñidos los siluros invertidos (Synodontis batensoda y otros) de la familia Mochokidae nadan habitualmente boca abajo; el siluro caminante (Clarias batrachus) es un respirador de la familia Clariidae que puede desplazarse por tierra.
Para más información sobre las especies y los grupos de siluros, véase el bullhead; candiru; corydoras; siluro eléctrico; madtom; wels. El siluro también es importante en la acuicultura.