Los sajones

Los sajones eran una tribu germánica que originalmente ocupaba la región que hoy es la costa del Mar del Norte de los Países Bajos, Alemania y Dinamarca. Su nombre deriva del seax, un cuchillo distinto utilizado popularmente por la tribu. Uno de los primeros registros históricos de este grupo que conocemos procede de escritores romanos que tratan de los numerosos problemas que afectaron a la frontera norte del Imperio Romano durante los siglos II y III de nuestra era. Es posible que, bajo la etiqueta de «sajones», estos primeros relatos romanos incluyeran también a otros grupos germánicos vecinos de la región, como los anglos, los frisones y los jutos; todos estos grupos hablaban lenguas germánicas occidentales estrechamente relacionadas que, con el tiempo, evolucionarían hasta convertirse en el inglés antiguo.

Como los sajones eran analfabetos, la mayor parte de lo que sabemos sobre ellos procede de los informes de un puñado de escritores (en su mayoría obispos y monjes) y también de la investigación arqueológica. Los sajones se encontraban entre las naciones «bárbaras» que se enfrentarían a Roma durante la antigüedad tardía, poniendo fin al moribundo orden imperial en el reino occidental de Roma, remodelando el mapa y renombrando las naciones de Europa.

Historia temprana

Al sur del territorio donde vivían los sajones en el continente se encontraban los francos, una fuerte confederación germánica que tenía una sólida presencia ocupando un territorio entre los sajones y la frontera romana. Por esta razón, la expansión hacia el sur era una opción problemática para los sajones, y una expansión por mar era una alternativa más adecuada. A finales del siglo III de nuestra era, los asaltantes francos se unieron a los sajones en el sur del Mar del Norte y el Canal de la Mancha. Se aprovecharon de las rutas marítimas y también asaltaron la costa de Gran Bretaña y la Galia. Estos ataques a la Gran Bretaña romana a finales del siglo III d.C. obligaron a las autoridades a construir una red de fortalezas con gruesos muros de piedra en lugares costeros para repeler estos ataques, y la costa sur de Inglaterra pasó a conocerse como la frontera de la costa sajona. Situados generalmente junto a importantes puertos y desembocaduras de ríos, estos fuertes no sólo servían como defensas estratégicas contra los asaltantes, sino también como medio para asegurar la recogida y distribución de los suministros del Estado.

Carausio, un comandante menapio de las legiones romanas a las órdenes del futuro emperador Maximiano, recibió el encargo de eliminar a los piratas francos y sajones en el año 285 de la era cristiana. Su misión tuvo mucho éxito y, en el 286 d.C., había acabado con el poder de los piratas en el mar. Sin embargo, se le acusó de estar aliado con los piratas y de quedarse con su botín, por lo que fue condenado a muerte por orden de Maximiano (que entonces era emperador de Roma). En lugar de someterse a lo que consideraba cargos injustos, se declaró emperador de una Gran Bretaña independiente y reinó hasta el año 293 de la era cristiana, cuando fue asesinado en una batalla y se restauró el gobierno de Roma.

En el continente, mientras tanto, la confederación sajona comenzó a desintegrarse durante el siglo IV d.C. con un número creciente de sajones (junto con otros grupos germánicos como los anglos) que se trasladaron a Gran Bretaña, mientras que otros permanecieron en la Europa continental. Por esta época, tenemos registros oficiales romanos que atestiguan más incursiones sajonas en el sureste de Gran Bretaña (Ammianus Marcellinus: 26, 4). Los soldados sajones habían sido empleados previamente por los romanos como legionarios en Britania, y el conflicto entre Carausio y Maximiano puede haber animado a los que habían servido a abandonar la zona alrededor del Elba y trasladarse a una Britania independiente bajo el reinado de Carausio. Sin embargo, incluso después de la muerte de Carausio, la migración sajona a Gran Bretaña continuó (a menudo caracterizada por los escritores de la época como una invasión).

La costa sureste de Gran Bretaña no fue el único lugar afectado por las incursiones sajonas. No mucho después de la muerte del emperador Constantino (337 d.C.), las fronteras septentrionales de Roma en la Europa continental también sufrían la incursión de varios grupos «bárbaros», entre ellos los sajones. El historiador romano Zósimo ofrece un resumen de los desafíos que Constancio, el emperador romano que vino después de Constantino, tuvo que afrontar durante el año 350 de la era cristiana, en el que se menciona a los sajones como una de las muchas amenazas militares que penden sobre Roma.

Pero percibiendo que todos los territorios romanos estaban infestados por las incursiones de los bárbaros, y que los francos, los alemanes y los sajones no sólo se habían apoderado de cuarenta ciudades cerca del Rin, sino que también las habían arruinado y destruido, llevándose un inmenso número de habitantes y una cantidad proporcional de despojos, apenas se creía capaz de gestionar los asuntos en este período crítico (Zósimo: Libro 3, 1).

Relatos antiguos sobre las migraciones sajonas

A principios del siglo V de nuestra era, el control romano en Gran Bretaña estaba disminuyendo, y la mayor parte de los recursos militares de Roma se destinaron a las luchas en la Europa continental. El ejército romano se retiró completamente de Gran Bretaña en el año 410 de la era cristiana, y la tierra ocupada quedó en manos de los británicos romanizados. El territorio se dividió en varios pequeños grupos beligerantes, tanto indígenas como invasores, que luchaban por el control político. En medio de esta lucha social y política, más sajones emigraron a Gran Bretaña, expandiendo su territorio y estableciendo una serie de reinos que pueden ser identificados por el hecho de que la mayoría de sus nombres contienen el sufijo «sexo» (por ejemplo, Sussex, Wessex).

Las fuentes antiguas proporcionan diferentes versiones de cómo llegaron exactamente los sajones a Gran Bretaña y cómo se expandieron. Tres grandes obras relacionadas con los sajones en Gran Bretaña han llegado hasta nuestros días: el De Excidio Britanniae, escrito por Gildas; la Historia Ecclesiastica, de Bede y la Crónica Anglosajona, una narración con múltiples autores. Según Bede, el famoso monje británico que vivió en la Alta Edad Media, los británicos estaban sufriendo ataques de los escoceses y los pictos, por lo que decidieron contratar a algunos sajones como mercenarios para luchar contra sus enemigos. Tras completar su tarea, los sajones se volvieron contra los británicos. Gildas, un monje británico del siglo VI de nuestra era, describe a los sajones como salvajes similares a los perros y los leones, y añade que «nada más destructivo, nada más amargo ha ocurrido jamás en la tierra». Gildas consideraba el avance destructivo de los sajones como una forma de castigo infligido por Dios por los pecados de los británicos, a los que compara con los israelitas de la Biblia:

El pueblo de los anglos o sajones fue transportado a Gran Bretaña en tres barcos largos. Cuando su viaje fue un éxito, se llevaron noticias de ellos a casa. Se puso en marcha un ejército más fuerte que, unido a los anteriores, expulsó en primer lugar al enemigo que buscaban. Luego se volvieron contra sus aliados y subyugaron a casi toda la isla con fuego o espada, desde la costa oriental hasta la occidental, con la excusa de que los británicos les habían dado un estipendio poco adecuado por sus servicios militares (The Greater Chronicle, citado por Higham y Ryan).

En la Crónica Anglosajona leemos que los sajones se desplazaron a Gran Bretaña como sucesivas «llegadas» por mar, bajo diferentes líderes, y estableciendo pequeños reinos en diferentes áreas de Gran Bretaña: Hengest en el 449 CE, al frente de una fuerza de tres barcos, gobernando sobre Kent; Ælle en el 477 CE, al frente de una fuerza de tres barcos, gobernando sobre Sussex; y Cerdic, la figura fundadora de la dinastía sajona occidental, al frente de una escuadra de cinco barcos y llegando a Gran Bretaña en el 495 CE.

Cerdic es el más famoso de los reyes sajones, reinando desde el 519 al 534 de la era cristiana. La entrada de la Crónica Anglosajona para el año 519 CE dice: «En este año Cerdic y Cynric obtuvieron el reino de los sajones occidentales, y el mismo año lucharon contra los británicos en un lugar ahora llamado Cerdices-ford. Y desde ese día reinaron los príncipes de los sajones occidentales». Se dice que luchó contra «el renombrado rey Arturo» en el año 520 de la era cristiana, pero en realidad esa fecha puede estar desfasada un año, y la batalla con Arturo tuvo lugar en el año 519 de la era cristiana. El historiador Robert J. Sewell señala que «Cerdic se enfrentó a una gran resistencia por parte de los últimos romano-britones bajo un sombrío líder que reivindica como nadie haber sido el «verdadero» rey Arturo» (3). Cerdic ganó la batalla o declaró una tregua y recibió la tierra del rey bretón identificado con Arturo, pero, en cualquier caso, fundó el reino de los sajones occidentales, Wessex, en Gran Bretaña. Aunque en las Crónicas Anglosajonas se cita la fecha de 519 d.C. para el inicio de su reinado, otras fuentes sugieren una fecha tan tardía como 532 d.C. En el año 530, Cerdic conquistó la isla de Wight, empleando su ejército y armada ya establecidos; murió dos años después, en el 534. La fecha más temprana, por tanto, tiene más sentido que la más tardía en la narración de la vida de Cerdic. La naturaleza caótica de la época y los relatos contradictorios de diferentes fuentes crean a menudo narraciones muy diferentes que han sido seguidas, o combinadas, por escritores posteriores.

Interpretación de las fuentes antiguas

En el pasado, estos relatos tradicionales se tomaban al pie de la letra, y los escritores rechazaban una narración en favor de otra o combinaban dos o más. Los escritores victorianos aceptaban como verdad histórica los relatos de «llegada» recogidos en la Crónica Anglosajona, que luego modificaban para adaptarlos a sus propios fines narrativos. Como estos relatos antiguos a menudo se contradecían entre sí, los escritores posteriores trataron de mezclarlos en relatos sin fisuras que les proporcionasen una historia lineal de su pasado. Así es como se pueden leer hoy en día dos relatos muy diferentes de la historia de Gran Bretaña que pretenden ser la verdad y que pueden señalar a los relatos más antiguos para apoyar esa afirmación. Hay que tener en cuenta las diferentes versiones e interpretaciones de las llamadas «Invasiones Sajonas» cuando se leen estas diversas fuentes.

Un ejemplo de este problema es la afirmación de que los sajones fueron contratados por los romanos para luchar en Gran Bretaña. Dado que Roma en aquella época carecía de tropas en Gran Bretaña, el relato de los sajones empleados como mercenarios parece plausible: los británicos romanizados decidieron contratar a los bárbaros como mercenarios por razones de seguridad, lo que era una práctica romana habitual. En lugar de reflejar una migración masiva, las pruebas arqueológicas de la presencia sajona antes del 450 d.C. son muy escasas, lo que concuerda con la conquista militar que se recoge en los relatos antiguos: como ejército de campaña de los britanos, el número de sajones no pudo ser inicialmente de más de unos pocos miles. La Crónica Gálica de 452 CE, habla de los sajones gobernando sobre una gran parte del sur de Gran Bretaña, también consistente con el aumento del número de material arqueológico sajón después de 450 CE.

El primer entierro anglosajón en Gran Bretaña ha sido fechado por los arqueólogos no más tarde de 425-450 CE. Las prácticas funerarias de los sajones (y de las tribus germánicas en general) eran notablemente diferentes de los entierros indígenas en Gran Bretaña. El ritual de cremación del norte de Alemania se introdujo en el este de Inglaterra, pero los germanos abandonaron gradualmente la cremación en favor de la inhumación, enterrando a sus muertos con ajuar funerario, una costumbre que estuvo vigente hasta aproximadamente el año 700 de la era cristiana; a finales del siglo VI de la era cristiana, la inhumación amueblada domina la forma sajona de deshacerse de los muertos. Los enterramientos sajones no se desarrollaron a partir de las prácticas indígenas del pasado, sino que están relacionados con los enterramientos encontrados al otro lado del Mar del Norte. Los enterramientos romanos tardíos en Gran Bretaña habían sido, en su mayoría, inhumaciones sin mobiliario, pero, a finales del siglo IV de nuestra era, vemos la aparición de inhumaciones acompañadas de armas y cinturones, a menudo interpretadas como enterramientos de soldados mercenarios germánicos, que se asemejan a otros enterramientos encontrados en el norte de la Galia y otras zonas ocupadas por tribus germánicas. Estos entierros se relacionan con el desarrollo de los ritos funerarios anglos y sajones detectados entre los siglos V y VII de nuestra era: entierros de inhumación en los que los hombres solían ser enterrados con armas, mientras que las mujeres eran enterradas con peines, broches y collares.

Está claro, tanto por las fuentes históricas como por los datos arqueológicos, que a finales del siglo V de nuestra era, el sureste de Gran Bretaña estaba bajo el control de varios grupos sajones. La difusión de las prácticas funerarias sajonas en lugares donde antes sólo se registraban enterramientos indígenas refleja la expansión de los sajones desplazando a los grupos indígenas romanos y celtas.

Absorción franca, conquista de Inglaterra, &Legado cultural

Durante el siglo V de nuestra era, se registran hostilidades entre los francos y los sajones en la Europa continental. Bajo el liderazgo de Childeric, los francos apoyaron a las fuerzas romanas y les ayudaron a derrotar a varios enemigos, incluido un ejército de sajones en Angers en el año 469 de la era cristiana. Los francos iniciaron un proceso gradual de absorción de los sajones continentales y, mientras este proceso seguía en marcha durante el siglo VIII de nuestra era, los sajones que emigraron a Gran Bretaña lograron construir una sólida presencia. Tras varias generaciones de conquistas, alianzas y sucesiones inestables, establecieron su dominio sobre la mayoría de los grupos indígenas. Tras las invasiones vikingas del siglo IX de nuestra era, los reyes de Wessex (Alfredo y sus descendientes) crearon el primer reino sajón occidental fuerte (al sur del Támesis) que, durante el siglo X de nuestra era, logró conquistar el resto de Inglaterra creando el reino anglosajón tardío.

Britania fue el único lugar de Europa que vio la formación de nuevos estados que tenían poco en común con los principios romanos. Todos los estados nacientes de la Europa continental que surgieron tras el declive del orden romano se crearon sobre bases romanas, a veces con una clara participación romana o incluso conservando aspectos clave de la vida romana. No fue el caso de los sajones que entraron en Gran Bretaña y que estaban menos familiarizados con las costumbres romanas.

El traslado de los sajones y los anglos a Gran Bretaña fue una etapa crítica en el desarrollo general de la lengua inglesa. Si estas tribus germánicas no se hubieran trasladado a Gran Bretaña, la lengua inglesa tal y como la conocemos hoy en día no existiría, y los dialectos de los anglos y los sajones se habrían disuelto gradualmente en las lenguas germánicas continentales, posiblemente mezcladas con los dialectos del bajo alemán y el holandés. Al expandirse por Gran Bretaña, estos grupos germánicos desplazaron a las comunidades locales de habla celta. El inglés antiguo, la lengua nacida de los anglos y los sajones que entraron en Gran Bretaña, desplazó gradualmente al latín y a las lenguas bretonas en las tierras bajas de Gran Bretaña, y desde allí acabó por imponerse en la mayor parte de las Islas Británicas.