Los hurones, armiños y comadrejas se introdujeron originalmente en Nueva Zelanda para ayudar a controlar el número de conejos. Sin embargo, su propio número ha aumentado drásticamente y ha creado un problema aparte, ya que también se alimentan de aves autóctonas, huevos y polluelos.
El número de conejos creció tan rápidamente tras su introducción en Nueva Zelanda que en la década de 1870 se habían convertido en una plaga agrícola, destruyendo los cultivos de los agricultores y compitiendo con las ovejas por el pastoreo. Los granjeros pidieron que se importara el enemigo natural de los conejos en Inglaterra, los hurones, los armiños y las comadrejas, para solucionar el problema.
Aunque los expertos en aves protestaron en su momento, los mustélidos (nombre de la familia a la que pertenecen los armiños, los hurones y las comadrejas) se introdujeron en el país y se liberaron en las tierras de cultivo. En 20 años, su número había aumentado y se había extendido a zonas de bosque autóctono. En 1903, el gobierno cambió su política de introducción de mustélidos, pero la protección oficial de estos animales se mantuvo hasta 1936.
Los hurones
El hurón es el mayor de los tres mustélidos introducidos. Suele medir entre 48 y 56 cm de largo, incluida la cola (aproximadamente la longitud de un gato pequeño). Tiene un pelaje de color crema, con las puntas del pelo negras. Se reproducen con éxito, produciendo entre cuatro y ocho gatitos cada año. A los tres meses de nacer, el hurón joven es capaz de desplazarse a su propio territorio.
Al igual que los demás mustélidos, el hurón tiene muy buen oído y un fuerte sentido del olfato. Caza sobre todo de noche y es muy buen trepador, por lo que puede robar huevos y polluelos de los nidos de los árboles. El hurón es uno de los pocos depredadores capaces de matar a un kiwi adulto. También mata pingüinos azules, zarigüeyas, lagartijas, anguilas, erizos y otros pequeños mamíferos. Aunque los hurones se alimentan principalmente de conejos, también lo hacen de aves autóctonas, sobre todo de las que anidan en el suelo y son fáciles de capturar. La cigüeñuela negra es una de las aves en grave peligro de extinción por culpa de los hurones.
Los hurones se introdujeron por primera vez en 1879 en el valle del río Conway, en la costa este de la Isla Sur, para controlar los conejos, pero pronto descubrieron que las aves autóctonas también eran presas fáciles. Los hurones, a diferencia de los demás mustélidos de Nueva Zelanda, se mantienen como mascotas y se crían por su piel. En la década de 1980 se crearon granjas para criar hurones para el comercio de pieles, pero cuando el mercado se hundió, muchos de los hurones criados se escaparon o fueron liberados en la naturaleza. Esto se notó especialmente en Northland, donde hubo un enorme descenso en el número de kiwis marrones una vez que los hurones se establecieron por primera vez en la zona. Los hurones también son capaces de transmitir la enfermedad de la tuberculosis bovina al ganado. Esto tiene serias implicaciones para la industria agrícola neozelandesa.
En el pasado, los hurones solían encontrarse sólo en las tierras de cultivo, en los lechos de los ríos o en los matorrales de los bordes de las zonas boscosas, pero los informes recientes han demostrado que se han adentrado en la maleza. Nueva Zelanda tiene ahora la mayor población de hurones salvajes del mundo. En marzo de 2002, el gobierno prohibió la venta, distribución y cría de hurones, aunque los propietarios de hurones domésticos podían conservar sus mascotas hasta que murieran. Esto se hizo para eliminar la amenaza que los hurones domésticos escapados suponían para la fauna autóctona.
El armiño
El armiño es el más común de los tres mustélidos, y es uno de los animales introducidos que se ha adaptado con más éxito a la vida en Nueva Zelanda. Los armiños pueden encontrarse en casi cualquier lugar de Nueva Zelanda, desde las playas hasta las zonas altas, aunque son más comunes en los bosques que los hurones. Son capaces de recorrer grandes distancias.
El armiño llega a medir entre 34 y 40 cm de largo, incluida la cola. Es muy delgado y tiene aproximadamente la mitad del tamaño de un conejo. Tiene un pelaje castaño, que se vuelve blanco en invierno, un vientre de color claro y una cola tupida con puntas negras.
Es un luchador extremadamente feroz, que mata a su presa con un mordisco afilado detrás de la oreja. Para atrapar a las aves, primero las hipnotiza dando vueltas a su alrededor y luego se abalanza sobre ellas. Los armiños matarán más de lo que necesitan para alimentarse si tienen la oportunidad. También atacarán a presas mucho más grandes que ellos.
Las hembras de armiño tienen la inusual capacidad de transportar huevos fecundados dentro del cuerpo desde el apareamiento en verano hasta la primavera siguiente. Los armiños jóvenes son adultos a los 2 meses, y las hembras pueden aparearse cuando aún están en el nido.
Los armiños se introdujeron en Nueva Zelanda en 1884 para controlar el problema de los conejos, pero las investigaciones han demostrado que también depredan cigüeñas negras, kereru (palomas torcaces), kaka, kiwi y otras aves. Los periquitos, los cabezas amarillas y los kakas corren especial peligro porque anidan en agujeros de los árboles a los que los armiños pueden subir. En los años de «mástil», cuando los hayedos producen grandes cantidades de semillas, se produce una explosión en el número de ratones que se alimentan de ellas. Se estima que los armiños matan una media de 40 pollos de kiwi marrón de la Isla Norte al día, un total de 15.000 al año, y el 60% de los pollos que nacen cada año. Otro 35% de los pollos mueren a manos de otros depredadores, incluidos los hurones, con lo que sólo sobrevive el 5% de todos los pollos de kiwi pardo de las Islas del Norte que nacen. Las trampas sólo pueden eliminar una pequeña parte de la población de armiños y hurones, y se está investigando para encontrar otras formas de proteger al kiwi y a otras aves autóctonas.
Las comadrejas
Las comadrejas son los más pequeños de los tres mustélidos, con un cuerpo delgado y musculoso y una cabeza pequeña. Su coloración es muy parecida a la del armiño, pero con un pelaje más rojo-marrón, y una cola más corta. Llegan a medir entre 20 y 25 cm de largo y atacan a presas mucho más grandes que ellos.
Las comadrejas no son tan comunes en Nueva Zelanda como otros mustélidos, pero también han tenido un impacto sobre las aves y los lagartos autóctonos, especialmente el eslizón. Matan la mayor parte de sus presas bajo tierra y suelen encontrarse donde hay muchos ratones, en jardines y cerca de edificios, más que en prados abiertos.
Las comadrejas no se han adaptado tan fácilmente al entorno de Nueva Zelanda como los hurones y los armiños porque no hay las mismas presas disponibles para ellas.