Si has calculado en tu cabeza en menos de 10 segundos que un billón de peniques equivale a 10 millones de dólares quizás te calificas como un «Quant». Los quants son los súper genios empleados por las empresas de Wall Street para idear nuevos algoritmos, formas de ganar dinero, encontrar una ventaja decidida y, de hecho, encontrar formas de ganar miles de millones de peniques. En tu clase del instituto estos eran los empollones, la gente tan «fuera de la red» que prácticamente levitaba. Hoy son los Maestros del Universo en Wall St. Pero este no es un artículo sobre los quants. Si le interesa ese tema, le animo a que lea «The Quants: How a New Breed of Math Whizzes Conquered Wall Street and Nearly Destroyed it», por Scott Peterson.
Este artículo trata del furor desatado por el nuevo libro de Michael Lewis, «Flash Boys». Los quants juegan un papel en el fenómeno sobre el que escribe en el libro. Se llama High Frequency Trading (HFT). Los operadores de alta frecuencia buscan una ventaja en las operaciones institucionales de grandes bloques aprovechando la física, en particular, la velocidad de la luz. Al ubicar sus centros de datos tan cerca como sea físicamente posible de una de las doce bolsas de valores en los EE.UU. (¿sabía usted que había 12 bolsas en este país?) están, en efecto, «jugando al sistema», literalmente, aprovechando la velocidad de la luz.
Al recibir una orden de acciones en un edificio, digamos, al otro lado del río (en Nueva Jersey) de la Bolsa de Valores de Nueva York, los sistemas informáticos de la empresa HFT ven esa orden fracciones de segundo antes de que llegue, digamos, al centro de Nueva Jersey, tal vez 10 millas tierra adentro. El HFT puede ajustar el precio de una acción por fracciones de un centavo y luego ejecutar un comercio a algún otro inversor institucional, por lo tanto, manteniendo las fracciones de un centavo como su beneficio en el comercio.
Ya que estamos hablando de las inversiones, y los puntos de referencia son importantes en el análisis de la inversión, permítanme compartir algunos puntos de referencia relacionados con el tiempo a los efectos de nuestra discusión.
Se tarda 10 milisegundos (10 ms) para parpadear el ojo. Cuando era un joven ingeniero que construía sistemas de radar, el ordenador de nuestro avión tardaba 10 milisegundos en escanear el espacio alrededor del avión. En exactamente 10 milisegundos podía «ver» la señal de radar de los objetos, en 360 grados y a decenas de kilómetros de distancia. Si todo eso se podía hacer en 10 ms, ¿imagina lo que se puede hacer con los ordenadores actuales en 210 ms? Doscientos diez milisegundos es el tiempo que tienen los sistemas HFT para manipular el precio de una acción. Es decir, comprarla a la «parte A» a una fracción de céntimo menos de lo que la venden a la «parte B». Haciendo esto durante cientos o miles de operaciones al día y ganando fracciones de centavos (en millones de acciones) finalmente se llega a mil millones de centavos (o miles de millones de centavos) de beneficio. Carl Sagan podría haber encontrado este tema interesante si todavía estuviera por aquí.
Y así, aquí es donde surge toda la controversia; los comerciantes institucionales «de todos los días» están siendo aprovechados por los comerciantes de alta frecuencia y ahora están iluminando toda la práctica. Es cierto que los HFT se han aprovechado de las grandes instituciones financieras, pero las quejas de estas últimas parecen un poco «la sartén por el mango», ¿no cree? Las empresas de Wall Street han estado «jugando» legalmente entre sí y con los inversores individuales desde que las acciones se negociaban bajo el árbol de Buttonwood en el bajo Manhattan (el sitio de la actual NYSE).
¿No se aprovechaba Goldman Sachs de los inversores cuando creaba Obligaciones de Deuda Colateralizadas de nivel «basura» mientras que al mismo tiempo (en otra parte de su empresa), vendía en corto estas mismas inversiones? Todo era muy legal aunque no muy ético. La práctica de la negociación de alta frecuencia no es ética, probablemente; inmoral, podría serlo; engañosa, sin duda; ilegal, no. Probablemente deberíamos esperar una audiencia en el Congreso para tratar el «escándalo de todo esto».
¿Deberíamos preocuparnos como inversores individuales? Esto es sólo otro uso creativo de la tecnología que Wall St. ha derivado para obtener una ventaja sobre la competencia. Otros avances tecnológicos en los últimos treinta años nos han traído corredores de descuento, comisiones comerciales de 8 dólares, diferenciales mínimos de oferta y demanda y otras reducciones de costes para los inversores. Nos hemos beneficiado mucho más de estas reducciones de costes de lo que nos está perjudicando el sistema de manipulación de precios por parte de los inversores institucionales entre sí.
La actividad de la negociación de alta frecuencia parece un ejemplo más de aprovechamiento de las ineficiencias del mercado a corto plazo. Bueno, no hay nada más a corto plazo que operar en milisegundos.
Hay muchas razones por las que pierdo el sueño por la noche, pero los efectos de la negociación de alta frecuencia no son una de ellas. Creo que seguiré haciendo mis inversiones en un horizonte temporal un poco más largo que 210 milisegundos, digamos, toda una vida.