Cocodrilos y caimanes

Clasificación científica

Nombre común cocodrilo, croc; cocodrilo, caimán Reino Animalia Phylum Chordata Clase Reptilia Orden Crocodylia Familia Crocodylidae (cocodrilos), Alligatoridae (caimanes) Género Especies 23 especies vivas

Hechos rápidos

Descripción Los cocodrilos son reptiles grandes, con forma de lagarto, con cuatro patas cortas y una cola larga y musculosa. Su piel es áspera y con escamas.
La diferencia entre los caimanes y los cocodrilos suele ser fácil de detectar una vez que se le coge el truco. Los caimanes son de color oscuro, con un hocico ancho y redondeado, y suelen encontrarse en agua dulce. Los cocodrilos son de color verde grisáceo y prefieren los hábitats costeros, salobres y de agua salada. Tienen un hocico estrecho, cónico y triangular. Además, el cuarto diente de cada lado de la mandíbula inferior de un caimán encaja en una cavidad interna de la mandíbula superior, de modo que estos dientes quedan ocultos cuando la boca está cerrada. En un cocodrilo, el cuarto diente siempre está expuesto.
Macho: En todas las especies de cocodrilos, los machos maduros crecen más que las hembras. Tamaño La especie más grande de cocodrilo es el cocodrilo de agua salada, Crocodylus porosus, que puede medir más de 6 m (20 pies). La especie más pequeña es el caimán enano de Cuvier; los machos adultos sólo alcanzan una longitud máxima de unos 1,6 m (5,2 pies). Peso 900-1360 kg (1-1,5 toneladas) como máximo; la mayoría de las especies rondan los 454 kg (0,5 toneladas) o menos Dieta Los cocodrilos son depredadores y, dependiendo de su tamaño y hábitat, pueden alimentarse de una gran variedad de peces, reptiles (incluidos otros cocodrilos), anfibios, invertebrados acuáticos e incluso aves, mamíferos y carroña. Incubación No hay datos

Madurez sexual Sin datos Duración de la vida Probablemente sea muy longevo – al menos 50 a 60 años. Área de distribución Dos especies de cocodrilos son nativas de Estados Unidos: el caimán americano (Alligator mississippiensis) y el cocodrilo americano (Crocodylus acutus). Los caimanes americanos están restringidos al sureste de Estados Unidos, mientras que el cocodrilo americano, en grave peligro de extinción, sólo se encuentra en el extremo sur de Florida. Hábitat Se encuentra principalmente en hábitats tropicales y subtropicales de agua dulce y salada. Población Global: Sin datos Estado UICN: 13 especies están listadas, 4 de ellas en peligro crítico
CITES: Casi todas las especies de cocodrilos están listadas
USFWS: El caimán americano está catalogado como amenazado y el cocodrilo americano como en peligro. Muchas otras especies están catalogadas.

Hechos divertidos

1. Los caimanes y los cocodrilos son uno de los grupos de depredadores más antiguos y exitosos. Un cocodrilo extinto notable fue el Deinosuchus, o «cocodrilo terrible». El único fósil recuperado de esta especie fue un cráneo encontrado en Texas, que medía más de 2 m de longitud. Basándose en este tamaño del cráneo, los investigadores creen que este enorme depredador medía 15 m (49 pies) y era lo suficientemente grande como para comerse a la mayoría de los dinosaurios que vivían en esa época.
2. Los cocodrilos, como el caimán americano, tienen pupilas verticales que se abren mucho con poca luz, lo que les permite ser impresionantes cazadores nocturnos. La bolsa de su garganta (gular) bloquea el agua, por lo que pueden comer presas tanto bajo el agua como en tierra.
3. Las 23 especies vivas de cocodrilos han cambiado poco desde la aparición de sus parientes prehistóricos, aunque esto no significa que no estén avanzados en comparación con otros reptiles. A diferencia de otros reptiles vivos, por ejemplo, los cocodrilos tienen corazones eficientes de cuatro cámaras (como las aves y los mamíferos).

Ecología y conservación

Los cocodrilos son vitales para la salud general de sus ecosistemas. Por ejemplo, los cocodrilos del Nilo (Crocodylus niloticus) controlan la población de bagre barbo. Si los cocodrilos fueran cazados hasta su extinción, los voraces bagres podrían acabar con otras poblaciones de peces, que son fuente de alimento para más de 40 especies de aves. Las aves, a su vez, son necesarias porque sus excrementos reciclan los nutrientes en el sistema. Los cocodrilos también son carroñeros que se alimentan de los cadáveres que se encuentran a lo largo de los cursos de agua, limpiando así el medio ambiente. Sin los cocodrilos, muchos ecosistemas sufrirían.

Bibliografía

Conant, Roger y Joseph T. Collins. Reptiles y anfibios: Eastern and Central North America. Boston. Houghton Mifflin Co., 1991.

Haliday, T. y K. Adler, eds. Encyclopedia of Reptiles and Amphibians. New York: Facts on File, Inc., 1987.

Ross, C., ed. Crocodiles and Alligators. New York: Facts on File, Inc., 1989.

Steel, Rodney. Crocodiles. London. Christopher Helm Ltd., 1989.

flmnh.ufl.edu/cnhc/cbd.html