Por la Dra. Kathy Boehme
Desgraciadamente, el cáncer es una de las causas más comunes de muerte en nuestras mascotas. De hecho, las estadísticas muestran que uno de cada cuatro perros y uno de cada seis gatos desarrollarán cáncer a lo largo de su vida
En los perros de más de 10 años de edad, el 50 por ciento desarrollará cáncer. Además, los perros de razas grandes tienen el doble de riesgo de cáncer que los de razas pequeñas. Los tumores de mastocitos son el tumor maligno más común en los perros, mientras que el linfoma es más común en los gatos.
Las causas del cáncer en las personas incluyen la predisposición genética (aunque el cáncer realmente heredado es raro), el consumo de alcohol y la exposición ambiental a toxinas. También se sugiere que un tercio de todas las muertes por cáncer en humanos están relacionadas con la dieta y el ejercicio. Por supuesto, estos mismos factores también aumentan el riesgo de una miríada de otras enfermedades crónicas.
La causa del cáncer en los humanos es complicada e incluso ahora, hay mucho que aún no sabemos. Sabemos aún menos sobre el cáncer en las mascotas. Aunque es importante recordar que los perros y los gatos no son seres humanos pequeños, se han observado algunas relaciones entre el cáncer en las personas y en las mascotas.
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Genética: Sabemos que la genética definitivamente juega un papel en el desarrollo del cáncer, particularmente en los perros.
Los estudios genéticos han vinculado múltiples formas de cáncer con razas específicas y probablemente se descubrirán más a medida que se identifiquen los marcadores genéticos. La buena noticia es que una vez que tengamos estos marcadores, es de esperar que se puedan «criar» fuera de las líneas genéticas.
Dos ejemplos destacados son los terriers escoceses, que tienen hasta 20 veces más riesgo de desarrollar cáncer de vejiga que otras razas, y los golden retrievers, que pueden ser propensos a una forma familiar de linfosarcoma. Estas formas hereditarias de cáncer tienden a presentarse a una edad más temprana que las formas adquiridas.
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Contaminantes ambientales: Las toxinas ambientales se han relacionado con el cáncer tanto en perros como en gatos.
Muchos estudios han demostrado un aumento de la acumulación de carcinógenos conocidos procedentes del humo de los cigarrillos de segunda mano en los tejidos corporales de nuestras mascotas. En los perros, el humo de segunda mano se ha relacionado con la formación de tumores en los pulmones y con un aumento del adenocarcinoma nasal, especialmente en las razas de nariz larga. También se ha demostrado que este tipo de exposición ambiental aumenta el riesgo de dos formas diferentes de cáncer en los gatos.
Sin embargo, el humo de segunda mano no es la única toxina ambiental con potencial para causar enfermedades. Un estudio mostró una fuerte relación entre el desarrollo de cáncer de vejiga en terriers escoceses expuestos a céspedes y jardines tratados con herbicidas e insecticidas. El estudio descubrió que la exposición a céspedes y jardines tratados tanto con herbicidas como con insecticidas o sólo con herbicidas aumentaba el riesgo de los perros, mientras que la exposición a céspedes y jardines tratados sólo con insecticidas no lo hacía.
En otro estudio, se comparó a perros diagnosticados de cáncer de vejiga con perros de control para determinar el riesgo de desarrollo de cáncer con la exposición a una serie de factores diferentes, como el humo del tabaco, productos químicos domésticos (limpiadores), insecticidas tópicos y obesidad. El estudio demostró que el desarrollo del cáncer no estaba relacionado con el humo de los cigarrillos ni con los productos químicos domésticos, pero que el riesgo aumentaba con el uso de insecticidas tópicos. Además, se descubrió que este mayor riesgo se veía significativamente potenciado por la obesidad.
También se ha demostrado que la exposición tópica a insecticidas de antigua generación aumenta el riesgo de cáncer oral en los gatos.
Otro estudio realizado en Italia comparó las tasas de cáncer en perros y gatos que vivían cerca de una instalación de gestión de residuos con las de las mascotas que vivían lejos de este tipo de exposición. Mostró un aumento general del riesgo de linfoma en los perros, pero no en los gatos. Sin embargo, el riesgo de mastocitos y tumores mamarios entre los dos grupos era el mismo.
El Estudio de Vida del Golden Retriever de la Fundación Morris Animal, el mayor y más largo estudio observacional canino realizado hasta la fecha, puede ayudar a arrojar más luz sobre los factores de riesgo ambientales vinculados al cáncer y otras enfermedades crónicas en esta raza y permitirnos comprender mejor y prevenir estas afecciones en todos los perros.
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Virus: Los virus pueden inducir la tumorigénesis, o la creación de cáncer.
Por ejemplo, sabemos que los gatos pueden desarrollar linfomas tras contraer el virus de la leucemia felina (FeLV). También es posible que los gatos desarrollen fibrosarcomas en los lugares de la vacuna. La incidencia de estos sarcomas se ha reducido significativamente en los últimos años mediante la modificación de los protocolos de vacunación.
Los perros pueden desarrollar tumores cutáneos orales conocidos como papilomas tras una infección por el virus del papiloma, que se contagia de otros perros. Afortunadamente, esto ocurre principalmente en los perros jóvenes y con frecuencia se resuelve sin tratamiento.
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Hormonas: Sabemos que las hormonas sexuales también desempeñan un papel en el cáncer.
Las perras y gatas esterilizadas después de uno o dos ciclos de celo tienen un mayor riesgo de adenocarcinoma mamario.
Actualmente, también hay cierta controversia en cuanto al momento de la esterilización debido al riesgo de enfermedades ortopédicas y cáncer en los labradores y golden retrievers.
Radiación solar: La radiación solar (es decir, los baños de sol) aumenta el riesgo de hemangioma y hemangiosarcoma en la piel de los perros, especialmente en los que tienen una capa de pelo escasa o ligeramente coloreada.
¿Qué pasa con la dieta, el ejercicio y el peso corporal?
Los estudios a largo plazo sobre la relación entre estos factores y el desarrollo de cáncer en perros y gatos apenas están empezando, pero el sentido común me dice que lo más probable es que exista una relación.
Ya sabemos que los mismos cambios hormonales e inflamatorios que se producen en los humanos con sobrepeso y sedentarios se dan en las mascotas con sobrepeso. Un estudio sobre los efectos de la restricción alimentaria y el menor peso corporal en la vida útil y los cambios relacionados con la edad mostró una vida útil significativamente más larga en los perros que permanecieron delgados durante toda su vida. Este estudio no sólo analizó el cáncer, sino también la mortalidad por diversas enfermedades crónicas. En general, la tasa de cáncer era similar entre los perros delgados y los normales o con sobrepeso, pero la edad a la que sucumbían al cáncer era significativamente más tardía.
Otro estudio relativo a la prevención del cáncer de vejiga en terriers escoceses demostró que comer frutas y verduras al menos tres veces a la semana disminuía la incidencia de la enfermedad en un 50 por ciento.
Aunque ciertamente tenemos mucho más que aprender, podemos empezar a proteger a nuestras mascotas con la información que ya tenemos. En mi próximo artículo, me centraré en las recomendaciones actuales para la prevención del cáncer.