Die Sachsen

Die Sachsen waren ein germanischer Stamm, der ursprünglich das Gebiet der heutigen Nordseeküste der Niederlande, Deutschlands und Dänemarks besiedelte. Ihr Name leitet sich von der Seax ab, einem bestimmten Messer, das der Stamm gerne benutzte. Eine der frühesten uns bekannten historischen Aufzeichnungen über diese Gruppe stammt von römischen Schriftstellern, die sich mit den zahlreichen Unruhen an der Nordgrenze des Römischen Reiches im zweiten und dritten Jahrhundert n. Chr. befassten. Es ist möglich, dass diese frühen römischen Berichte unter der Bezeichnung „Sachsen“ auch andere benachbarte germanische Gruppen in den Regionen einschlossen, wie die Angeln, die Friesen und die Jüten; alle diese Gruppen sprachen eng verwandte westgermanische Sprachen, aus denen sich im Laufe der Zeit das Altenglische entwickeln sollte.

Da die Sachsen Analphabeten waren, stammt das meiste, was wir über sie wissen, aus Berichten einer Handvoll Schriftsteller (meist Bischöfe und Mönche) und auch aus archäologischen Untersuchungen. Die Sachsen gehörten zu den „barbarischen“ Völkern, die in der Spätantike gegen Rom kämpften, der sterbenden kaiserlichen Ordnung im Westreich Roms ein Ende bereiteten, die Landkarte neu gestalteten und die Völker Europas umbenannten.

Frühgeschichte

Südlich des Gebietes, in dem die Sachsen auf dem Kontinent lebten, befanden sich die Franken, eine starke germanische Konföderation, die ein Gebiet zwischen den Sachsen und der römischen Grenze fest besetzt hielt. Aus diesem Grund war eine Expansion nach Süden für die Sachsen eine problematische Option, und eine Expansion über das Meer war eine geeignetere Alternative. Gegen Ende des dritten Jahrhunderts n. Chr. schlossen sich fränkische Plünderer den Sachsen im südlichen Teil der Nordsee und im Ärmelkanal an. Sie plünderten die Schifffahrtswege und überfielen auch die Küste Britanniens und Galliens. Diese Angriffe auf das römische Britannien im späten dritten Jahrhundert n. Chr. zwangen die Behörden zum Bau eines Netzes von Festungen mit dicken Steinmauern an der Küste, um diese Angriffe abzuwehren, und die Südküste Englands wurde als Saxon Shore Frontier bekannt. Diese Festungen, die sich in der Regel in der Nähe wichtiger Häfen und Flussmündungen befanden, dienten nicht nur als strategische Verteidigungsanlagen gegen die Plünderer, sondern auch als Mittel zur Sicherung der Sammlung und Verteilung der staatlichen Vorräte.

Carausius, ein menapischer Befehlshaber römischer Legionen unter dem späteren Kaiser Maximian, wurde 285 n. Chr. mit der Aufgabe betraut, die fränkischen und sächsischen Piraten zu vernichten. Seine Mission war sehr erfolgreich und bis 286 n. Chr. hatte er die Macht der Piraten auf See gebrochen. Er wurde jedoch beschuldigt, mit den Piraten im Bunde zu stehen und ihre Beute für sich selbst zu behalten, und wurde daher auf Befehl von Maximian (der damals Kaiser von Rom war) zum Tode verurteilt. Anstatt sich der seiner Meinung nach ungerechten Anklage zu beugen, erklärte er sich selbst zum Kaiser eines unabhängigen Britanniens und regierte bis 293 n. Chr., als er in einer Schlacht getötet und die Herrschaft von Rom aus wiederhergestellt wurde.

Auf dem Kontinent begann die sächsische Konföderation während des 4. Jahrhunderts CE zu zerfallen, als immer mehr Sachsen (zusammen mit anderen germanischen Gruppen wie den Angeln) nach Britannien zogen, während andere auf dem europäischen Festland blieben. Um diese Zeit gibt es offizielle römische Aufzeichnungen, die weitere sächsische Überfälle im Südosten Britanniens belegen (Ammianus Marcellinus: 26, 4). Sächsische Soldaten waren zuvor von den Römern als Legionäre in Britannien eingesetzt worden, und der Konflikt zwischen Carausius und Maximian könnte diejenigen, die dort gedient hatten, ermutigt haben, das Gebiet um die Elbe zu verlassen und in ein unabhängiges Britannien unter Carausius‘ Herrschaft umzusiedeln. Doch auch nach Carausius‘ Tod setzte sich die sächsische Einwanderung nach Britannien fort (von den Schriftstellern jener Zeit oft als Invasion bezeichnet).

Die Südostküste Britanniens war nicht der einzige Ort, der von sächsischen Einfällen betroffen war. Nicht lange nach dem Tod von Kaiser Konstantin (337 n. Chr.) wurden auch die nördlichen Grenzen Roms in Kontinentaleuropa von verschiedenen „barbarischen“ Gruppen heimgesucht, darunter die Sachsen. Der römische Historiker Zosimus bietet eine Zusammenfassung der Herausforderungen, denen sich Constantius, der römische Kaiser, der auf Konstantin folgte, in den 350er Jahren n. Chr. stellen musste, in der die Sachsen als eine der vielen militärischen Bedrohungen für Rom erwähnt werden.

Aber da er sah, dass alle römischen Gebiete von den Einfällen der Barbaren heimgesucht wurden und dass die Franken, die Alemannen und die Sachsen nicht nur vierzig Städte in der Nähe des Rheins in Besitz genommen, sondern sie auch ruiniert und zerstört hatten, indem sie eine ungeheure Anzahl von Einwohnern und eine entsprechende Menge an Beute mitnahmen, hielt er sich kaum für fähig, die Angelegenheiten in dieser kritischen Zeit zu regeln (Zosimus: Buch 3, 1).

Antike Berichte über die Sachsenwanderung

Früh im 5. Jahrhundert n. Chr. schwand die römische Kontrolle in Britannien, und die meisten militärischen Ressourcen Roms wurden für die Kämpfe in Kontinentaleuropa eingesetzt. Die römische Armee zog sich 410 n. Chr. vollständig aus Britannien zurück, und das besetzte Land wurde in den Händen der romanisierten Briten belassen. Das Gebiet war in mehrere kleine kriegerische Gruppen aufgeteilt, sowohl Einheimische als auch Eindringlinge, die um die politische Kontrolle kämpften. Inmitten dieser sozialen und politischen Auseinandersetzungen wanderten weitere Sachsen nach Britannien ein, dehnten ihr Territorium aus und gründeten eine Reihe von Königreichen, die sich daran erkennen lassen, dass die meisten ihrer Namen die Endung „sex“ enthalten (z. B. Sussex, Wessex).

Antike Quellen liefern unterschiedliche Versionen darüber, wie genau die Sachsen nach Britannien kamen und wie sie sich ausbreiteten. Drei Hauptwerke, die sich mit den Sachsen in Britannien befassen, haben bis heute überlebt: die von Gildas verfasste De Excidio Britanniae, die Historia Ecclesiastica von Bede und die angelsächsische Chronik, eine Erzählung mit mehreren Autoren. Laut Bede, dem berühmten britischen Mönch, der im frühen Mittelalter lebte, litten die Briten unter den Angriffen der Schotten und Pikten, so dass sie beschlossen, einige Sachsen als Söldner anzuheuern, um ihre Feinde zu bekämpfen. Nachdem sie ihre Aufgabe erfüllt hatten, wandten sich die Sachsen gegen die Briten. Gildas, ein britischer Mönch aus dem 6. Jahrhundert n. Chr., beschreibt die Sachsen als Wilde, die Hunden und Löwen ähneln, und er fügt hinzu, dass „nichts Zerstörerischeres, nichts Bittereres das Land je heimgesucht hat“. Gildas sah den zerstörerischen Vormarsch der Sachsen als eine Form der Strafe Gottes für die Sünden der Briten, die er mit den Israeliten der Bibel vergleicht:

Das Volk der Angeln oder Sachsen wurde in drei Langschiffen nach Britannien gebracht. Als sich ihre Reise als erfolgreich erwies, wurde die Nachricht von ihnen nach Hause getragen. Ein stärkeres Heer machte sich auf den Weg, das zusammen mit den früheren Heeren zunächst den Feind vertrieb, den sie suchten. Dann richteten sie ihre Waffen gegen ihre Verbündeten und unterwarfen fast die gesamte Insel mit Feuer oder Schwert, von der Ostküste bis zur Westküste, unter dem Vorwand, die Briten hätten ihnen für ihre militärischen Dienste eine unzureichende Entschädigung gezahlt (The Greater Chronicle, zitiert von Higham und Ryan).

In der angelsächsischen Chronik lesen wir über die Sachsen, die als aufeinanderfolgende „Ankömmlinge“ auf dem Seeweg und unter verschiedenen Anführern nach Britannien kamen und kleine Königreiche in verschiedenen Gebieten Britanniens gründeten: Hengest im Jahr 449 n. Chr., der eine Truppe von drei Schiffen anführte und über Kent herrschte; Ælle im Jahr 477 n. Chr., der eine Truppe von drei Schiffen anführte und über Sussex herrschte; und Cerdic, die Gründerfigur der westsächsischen Dynastie, der ein Geschwader von fünf Schiffen anführte und 495 n. Chr. in Britannien ankam.

Cerdic ist der berühmteste der sächsischen Könige, der von 519-534 n. Chr. herrschte. Der Eintrag in der angelsächsischen Chronik für 519 n. Chr. besagt: „In diesem Jahr erlangten Cerdic und Cynric das Königreich der Westsachsen, und im selben Jahr kämpften sie gegen die Briten an einem Ort, der jetzt Cerdices-ford heißt. Und von diesem Tag an herrschten die Fürsten der Westsachsen.“ Es heißt, er habe 520 n. Chr. gegen „den berühmten König Artus“ gekämpft, aber dieses Datum kann tatsächlich um ein Jahr falsch sein, und die Schlacht mit Artus fand 519 n. Chr. statt. Der Historiker Robert J. Sewell stellt fest, dass „Cerdic auf großen Widerstand seitens der letzten Römer-Briten unter einem schattenhaften Anführer stieß, der so gut wie jeder andere behauptet, der ‚echte‘ König Artus gewesen zu sein“ (3). Cerdic gewann entweder die Schlacht oder erklärte einen Waffenstillstand und erhielt das Land von dem britischen König, der mit Artus identifiziert wurde, aber wie auch immer, er gründete das Königreich der Westsachsen, Wessex, in Britannien. Während in den angelsächsischen Chroniken das Jahr 519 n. Chr. als Beginn seiner Herrschaft genannt wird, wird in anderen Quellen ein Datum bis 532 n. Chr. angegeben. Im Jahr 530 n. Chr. eroberte Cerdic die Isle of Wight, wobei er seine bereits vorhandene Armee und Marine einsetzte; er starb zwei Jahre später im Jahr 534 n. Chr.. Das frühere Datum macht also mehr Sinn als das spätere in der Erzählung von Cerdics Leben. Die chaotische Natur der Zeit und die widersprüchlichen Berichte aus verschiedenen Quellen führen oft zu sehr unterschiedlichen Erzählungen, die von späteren Autoren übernommen oder kombiniert wurden.

Interpretation der antiken Quellen

In der Vergangenheit wurden diese traditionellen Berichte für bare Münze genommen, wobei die Autoren eine Erzählung zugunsten einer anderen verwarfen oder zwei oder mehr kombinierten. Die viktorianischen Schriftsteller akzeptierten die in der angelsächsischen Chronik überlieferten „Ankunftsgeschichten“ als historische Wahrheit, die sie dann so abänderten, dass sie ihren eigenen erzählerischen Zwecken entsprachen. Da sich diese älteren Erzählungen oft widersprachen, versuchten spätere Autoren, sie zu einer nahtlosen Geschichte zu verschmelzen, die ihnen eine lineare Geschichte ihrer Vergangenheit lieferte. So kann man heute zwei sehr unterschiedliche Darstellungen der Geschichte Großbritanniens lesen, die beide den Anspruch erheben, die Wahrheit zu sein, und die beide auf ältere Erzählungen verweisen können, um diesen Anspruch zu untermauern. Bei der Lektüre dieser verschiedenen Quellen muss man die unterschiedlichen Versionen und Interpretationen der so genannten „sächsischen Invasionen“ im Auge behalten.

Ein Beispiel für dieses Problem ist die Behauptung, dass die Sachsen von den Römern angeworben wurden, um in Britannien zu kämpfen. Da Rom zu dieser Zeit keine Truppen in Britannien hatte, erscheint die Darstellung, dass die Sachsen als Söldner eingesetzt wurden, plausibel: Die romanisierten Briten beschlossen, aus Sicherheitsgründen Barbaren als Söldner anzuheuern, was eine gängige römische Praxis war. Die archäologischen Beweise für die Anwesenheit der Sachsen vor 450 n. Chr. spiegeln keine Massenmigration wider, sondern sind sehr schwach, was mit der in den antiken Berichten beschriebenen militärischen Eroberung übereinstimmt: Als Feldheer der Briten konnte die Zahl der Sachsen anfangs nicht mehr als ein paar tausend betragen. Die gallische Chronik von 452 n. Chr. spricht davon, dass die Sachsen über einen großen Teil Südbritanniens herrschten, was ebenfalls mit dem Anstieg der Zahl der sächsischen Ausgrabungen nach 450 n. Chr. übereinstimmt.

Die früheste angelsächsische Bestattung in Britannien wurde von Archäologen auf nicht später als 425-450 n. Chr. datiert. Die Bestattungspraktiken der Sachsen (und der germanischen Stämme im Allgemeinen) unterschieden sich deutlich von den einheimischen Bestattungen in Britannien. Das norddeutsche Feuerbestattungsritual wurde in Ostengland eingeführt, aber die Germanen gaben die Feuerbestattung allmählich zugunsten der Körperbestattung auf und bestatteten ihre Toten mit Grabbeigaben, ein Brauch, der sich bis etwa 700 n. Chr. hielt; im späten 6. Die sächsischen Bestattungen haben sich nicht aus früheren einheimischen Praktiken entwickelt, sondern stehen im Zusammenhang mit Bestattungen auf der anderen Seite der Nordsee. Bei den spätrömischen Bestattungen in Britannien handelte es sich größtenteils um unmöblierte Körpergräber, aber im späten 4. Jahrhundert n. Chr. tauchen Körpergräber mit Waffen und Gürtelgarnituren auf, die oft als Bestattungen germanischer Söldner gedeutet werden und anderen Gräbern ähneln, die in Nordgallien und anderen von germanischen Stämmen besetzten Gebieten gefunden wurden. Diese Bestattungen stehen im Zusammenhang mit der Entwicklung angelsächsischer Bestattungsriten, die zwischen dem 5. und 7. Jahrhundert n. Chr. festgestellt wurden: Körperbestattungen, bei denen Männer in der Regel mit Waffen bestattet wurden, während Frauen mit Kämmen, Fibeln und Halsketten beerdigt wurden.

Sowohl aus historischen Quellen als auch aus archäologischen Daten geht hervor, dass Südost-Britannien gegen Ende des 5. Jahrhunderts n. Chr. unter der Kontrolle verschiedener sächsischer Gruppen stand. Die Verbreitung sächsischer Bestattungspraktiken an Orten, an denen zuvor nur einheimische Bestattungen verzeichnet wurden, spiegelt die Ausbreitung der Sachsen wider, die die einheimischen römischen und keltischen Gruppen verdrängten.

Fränkische Absorption, Eroberung Englands, & Kulturelles Erbe

Im 5. Jahrhundert n. Chr. sind Feindseligkeiten zwischen den Franken und den Sachsen in Kontinentaleuropa belegt. Unter der Führung von Childerich unterstützten die Franken die römischen Streitkräfte und halfen ihnen, eine Reihe von Feinden zu besiegen, darunter eine Armee von Sachsen bei Angers im Jahr 469 n. Chr. Die Franken begannen einen allmählichen Prozess der Absorption der kontinentalen Sachsen, und während dieser Prozess im 8. Jahrhundert n. Chr. noch andauerte, gelang es den nach Britannien eingewanderten Sachsen, eine solide Präsenz aufzubauen. Nach mehreren Generationen von Eroberungen, Allianzen und instabilen Nachfolgeregelungen errichteten sie ihre Herrschaft über die meisten der einheimischen Gruppen. Nach den Invasionen der Wikinger im 9. Jahrhundert n. Chr. schufen die Könige von Wessex (Alfred und seine Nachkommen) das erste starke westsächsische Königreich (südlich der Themse), dem es im 10. Jahrhundert n. Chr. gelang, den Rest Englands zu erobern, wodurch das späte angelsächsische Königreich entstand.

Britannien war der einzige Ort in Europa, an dem sich neue Staaten bildeten, die wenig mit den römischen Prinzipien gemein hatten. Alle neu entstehenden Staaten in Kontinentaleuropa, die nach dem Niedergang der römischen Ordnung entstanden, wurden auf römischen Grundlagen gegründet, manchmal mit deutlicher römischer Beteiligung oder sogar unter Beibehaltung wichtiger Aspekte des römischen Lebens. Dies war nicht der Fall bei den Sachsen, die nach Britannien kamen und mit den römischen Gepflogenheiten weniger vertraut waren.

Die Einwanderung der Sachsen und der Angeln nach Britannien war eine entscheidende Phase in der Gesamtentwicklung der englischen Sprache. Wären diese germanischen Stämme nicht nach Britannien eingewandert, gäbe es die englische Sprache, wie wir sie heute kennen, nicht, und die Dialekte der Angeln und Sachsen hätten sich allmählich in den kontinentalen germanischen Sprachen aufgelöst und wären möglicherweise mit den niederdeutschen und niederländischen Dialekten verschmolzen. Bei ihrer Ausbreitung über Britannien verdrängten diese germanischen Gruppen die lokalen keltischsprachigen Gemeinschaften. Altenglisch, die Sprache der Angeln und Sachsen, die nach Britannien kamen, verdrängte allmählich die lateinischen und brittonischen Sprachen im britischen Tiefland und erlangte von dort aus schließlich die Vorherrschaft über den größten Teil der britischen Inseln.