Microsoft havde noget af en fredag.
Det sjove begyndte, da Xbox-producenten delte nyheden om, at Xbox Live Gold, en betalt abonnementstjeneste, der primært er til for at lade Xbox-brugere spille deres spil online, snart vil koste mere. Omtrent det dobbelte.
Den nærmere beskrivelse varierede alt efter abonnementets længde, men det tidligere årlige abonnement til 60 dollars ville stige til 120 dollars for nye abonnenter (eksisterende abonnenter ville få lov til at beholde den oprindelige pris). Jeg diskuterer alt dette i fortiden, fordi tilbagemeldinger i løbet af fredagen fik Microsoft til at vende om.
I løbet af natten mellem fredag og lørdag udsendte Microsoft et par tweets, hvori de omvendte deres beslutning og tog det ekstra skridt at lade free-to-play-onlinespil fungere uden et Gold-abonnement. (Tidligere skulle du stadig have et abonnement for at spille et ellers gratis spil som Fortnite på Xbox.)
Det var en prisværdig hurtig tilbageskridt, og Microsoft erkendte lige på forhånd i det blogindlæg, der var linket til tweetet, at “vi lavede en fejl i dag, og du gjorde ret i at fortælle os det”. At hæve prisen på Xbox Live Gold var en dårlig idé. Men det betyder ikke, at abonnementet stadig bør bestå.
Der var engang, for omkring ti år siden, hvor Xbox Live Gold gav mening. Mange spil var ikke nær så online dengang, som de er nu, “free-to-play”, som vi kender det, var ikke rigtig noget endnu, og forskellen mellem pris og ydelse mellem konsol- og pc-spil var stadig skræmmende stor.
Så ja, du kunne spille det nyeste Call of Duty online uden ekstra omkostninger, hvis du spillede på en computer. Men en konsol til 400 dollars plus et årsabonnement til 60 dollars kostede langt mindre end de ca. 1.000 dollars, som du skulle bruge på en spilvenlig pc.
Det har ændret sig i de sidste 10 år. Bredbåndsadgang i hjemmet er blevet mere almindelig, og hastighederne er blevet betydeligt hurtigere. Konsolspil er stort set “indhentet” i den forstand, at spil ser næsten lige så godt ud og fungerer næsten lige så godt som på en gennemsnitlig gaming-pc.
I al den tid har Xbox Live Gold fortsat været et smertepunkt for Xbox-brugende konsolspillere. Det er stadig gratis at spille pc-spil online og endda at bruge Xbox Live-specifikke funktioner som f.eks. partychat. Men for at gøre nogen af disse ting på Xbox kræves der et Gold-abonnement.
Denne uretfærdighed er begyndt at virke særlig grel i takt med, at konceptet med free-to-play-spil har bidt sig fast. Fortnite er måske det mest grelle eksempel, et spil, der skulle være gratis, men som ikke kan spilles på Xbox uden et Gold-abonnement. Den nylige nyhed om, at det kommende Halo Infinite tager en free-to-play-tilgang, fik også folk til at brokke sig på ny over den fortsatte eksistens af Gold.
Så er der Xbox Game Pass, Microsofts Netflix-lignende abonnement, der giver brugerne uhindret adgang til et stort bibliotek af spil. Det findes i et par forskellige varianter, med separate abonnementer til konsol og pc. Den, som Microsoft gerne vil have alle til at tilmelde sig, er dog Game Pass Ultimate, som kombinerer de to andre abonnementer i ét og samtidig tilføjer fordelene ved et Gold-abonnement, til en årlig pris på 180 dollars.
SEE ALSO: Sådan deler du spil på Xbox
Til sammenligning koster individuelle PC- eller konsolabonnementer 120 dollars årligt hver. Så for 60 dollars ekstra får du altså spilbiblioteket på begge platforme samt onlinespil til din Xbox via Gold-fordele. Ved at hæve prisen på enkeltstående Gold-abonnementer skubbede Microsoft implicit brugerne til Game Pass Ultimate. Hvorfor betale mere for den samme ting, når du kan betale mere samlet set, men mindre for flere forskellige ting?
Det gik slet ikke godt, og derfor vendte Microsoft tilbage. Men faktum er stadig, at Xbox Live Gold stadig sparker rundt som et levn fra konsolspillets svundne tid. Både Microsoft og Sony opkræver stadig spillere for muligheden for at spille deres spil online. Begge selskaber tilføjer værdi til deres respektive abonnementer med månedlige tilbud om gratis spil, men den primære fordel for de fleste er onlinespillet.
Det kan til en vis grad retfærdiggøres. Konsoller fungerer som Apples walled gardens på mobilområdet; de er selvstændige maskiner, der er bygget specielt til spil, men det betyder, at du spiller efter deres regler og på deres infrastruktur. Den infrastruktur koster penge, og det er verdens Xbox Live Gold-abonnementer (eller PlayStation Plus-abonnementer), der betaler for den.
Selv om det stadig er tilfældet i 2021 – det er jo ikke sådan, at Microsoft og Sony er ude og regne på, hvorfor de stadig skal tage penge for at spille online – er det svært at argumentere for det, når alle de samme spil kan spilles på en hjemmecomputer uden behov for et ekstra abonnementsgebyr. Det er den udfordring, som Microsoft står over for her: Selskabet hævede prisen på et abonnement, som mange allerede ser som lidt mere end en nødvendig hovedpine.
Det ville ikke løse noget, og det gjorde det heller ikke. I stedet åbnede modreaktionen Microsofts øjne for roden til de problemer, som mange har med Gold. Ikke at virksomheden ikke allerede var klar over det. Men den umiddelbare negative reaktion på fredagens nyhed var stærk nok til, at Microsoft endelig blev tvunget til at handle. Ikke alene blev den uhensigtsmæssige prisstigning droppet, men free-to-play-spil vil snart fungere uden et Gold-abonnement – nemt et af de største smertepunkter i konsolspil.
Jeg er ikke forretningsmand, men mit gæt er, at dette blot er starten på en eventuel udfasning af Xbox Live Gold. Dette eventuelle skridt vil sandsynligvis blive ledsaget af en prisstigning for Game Pass, men det er meget nemmere at argumentere for det i betragtning af det stadigt voksende bibliotek af spil, herunder alle EA Play-titler, og det faktum, at abonnementsprisen ikke har ændret sig siden lanceringen i 2019.
Hvis du vil høre mere om hele dette spørgsmål fra mere forretningsinteresserede folk, diskuterede mine kære venner og kolleger Amanda Farough og Mike Futter Microsofts sandsynlige fremtidsplaner for Gold og Game Pass både i sommeren 2020. Det er en