Den 9. juli 1877 begynder All England Croquet and Lawn Tennis Club sin første tennis-turnering i Wimbledon, der dengang var en forstad til London. 21 amatører mødte op for at konkurrere i Gentlemen’s Singles-turneringen, som var den eneste begivenhed på det første Wimbledon. Vinderen kunne tage et trofæ på 25 Guinea med hjem.
Tennis har sin oprindelse i et fransk håndboldspil fra det 13. århundrede kaldet jeu de paume, eller “spil med håndfladen”, hvorfra der udviklede sig et indendørs spil med ketsjere og bolde kaldet ægte eller “royal” tennis. Real tennis udviklede sig til plænetennis, som blev spillet udendørs på græs og nød stor popularitet i slutningen af det 19. århundrede.
I 1868 blev All England Club oprettet på fire tønder land på en græsmark uden for London. Klubben blev oprindeligt grundlagt for at fremme kroket, en anden græssport, men den stigende popularitet af tennis fik den til at inddrage tennisbaner i sine faciliteter. I 1877 offentliggjorde All England Club en annonce i det ugentlige sportsmagasin The Field med følgende ordlyd: “All England Croquet and Lawn Tennis Club, Wimbledon, foreslår at afholde et tennisstævne åbent for alle amatører mandag den 9. juli og de følgende dage. Adgangsgebyr, et pund, en shilling.”
Den All English Club købte et trofæ til 25 guineas og opstillede formelle regler for tennis. Den besluttede sig for en rektangulær bane på 78 fods længde og 27 fods bredde; den tilpassede den rigtige tennismetode med pointgivning baseret på en urskive – dvs. 15, 30, 40, spil; den fastsatte, at den første, der vinder seks spil, vinder et sæt; og tillod serveren én fejl. Disse beslutninger, som i vid udstrækning blev truffet af klubmedlemmet Dr. Henry Jones, er stadig en del af de moderne regler.
22 mænd tilmeldte sig turneringen, men kun 21 mødte op den 9. juli på den første dag. De 11 overlevende blev reduceret til seks den næste dag, og derefter til tre. Semifinalerne blev afholdt den 12. juli, men derefter blev turneringen suspenderet for at lade Londons sportsscene være fri for Eton vs. Harrow cricketkampen, der blev spillet fredag og lørdag. Finalen var planlagt til mandag den 16. juli, men i det, der skulle blive en almindelig begivenhed i fremtidige Wimbledon-turneringer, blev kampen aflyst i regnvejr.
Den blev flyttet til den 19. juli, og den dag betalte omkring 200 tilskuere en shilling hver for at se William Marshall, en tennis-“Blue” fra Cambridge, kæmpe mod W. Spencer Gore, en gammel Harrovian-racketspiller. I en finale, der kun varede 48 minutter, dominerede den 27-årige Gore med sit stærke volleykampspil og knuste Marshall med 6-1, 6-2, 6-4. Ved det andet Wimbledon i 1878 mistede Gore imidlertid sin titel, da hans nettunge spil blev offer for et innovativt slag, som udfordreren Frank Hadow havde udviklet: lobbet.
I 1884 blev damesinglekonkurrencen indført ved Wimbledon, og Maud Watson vandt det første mesterskab. Samme år blev det nationale mesterskab i herredouble også spillet på Wimbledon for første gang efter flere år i Oxford. Mixed doubles og damedoubles blev indviet i 1913. I begyndelsen af 1900-tallet var Wimbledon gået fra at have status som all-england- til all-world-status, og i 1922 flyttede All England Lawn Tennis and Croquet Club, som det dengang hed, til et stort stadion på Church Road. I 1950’erne blev mange tennisstjerner professionelle, mens Wimbledon kæmpede for at forblive en amatørturnering. I 1968 bød Wimbledon imidlertid de professionelle velkommen og genvandt hurtigt sin status som verdens bedste tennisturnering.
The Wimbledon Championships, den eneste store tennisbegivenhed, der stadig spilles på græs, afholdes hvert år i slutningen af juni og begyndelsen af juli.
LÆS MERE: Wimbledon-finalisten, der begik mord