‘Saturday Night Live’
“Jeg havde læst, hvordan Adam Sandler i sit møde med Lorne havde bumpet en stol og fået ham til at grine så meget, at han skrev under på ham på stedet,” sagde Ferrell. “Så jeg tænkte, at jeg vil gå derind og være sjov. Jeg havde en mappe fuld af falske penge, og da Lorne begynder at tale, ville jeg åbne den og begynde at stable bunker af penge på hans skrivebord. ‘Lorne, du kan sige, hvad du vil, men vi ved alle, hvad der virkelig taler. Og det er kolde, hårde kontanter. Nu vil jeg gå ud herfra. Du kan tage pengene, hvis du vil. Eller ikke. Og så bare gå og ikke komme tilbage.”
Det var dog personlighederne og ikke lønnen, der i sidste ende fik Ferrell til at blive en del af SNL-holdet. Komikeren brugte prøvetiden til at fremvise to af sine yndlingsfigurer – Chicago Cubs sportskommentator Harry Caray og en overivrig far, der skriger til sin søn om at komme ned fra skurets tag – som senere skulle være med til at gøre ham til en stjerne i showet.
Ferrells ankomst til det New York-baserede sketchkomedieshow i efteråret 1995 kom på et tumultarisk tidspunkt for SNL. I kølvandet på en hård seertalsperiode året før havde Michaels valgt at rydde op i huset og beholdt kun en håndfuld rutinerede kunstnere, mens han sammen med Ferrell bød 14 nye velkommen, herunder Jim Breuer, Darrell Hammond og Cheri Oteri.
I løbet af få år havde Ferrell været med til at give SNL en renæssance i seertallene, hvilket fik tv-seerne til at vende tilbage hver uge til hans unikke blanding af nye karakterer, herunder Steve Butabi, Marty Culp og professor Roger Klarvin, og efterligninger af personer som præsident George W. Bush, Janet Reno og Neil Diamond. “Will er limen, der holder showet sammen,” sagde Michaels til People Magazine i 1998. “Han er forfatternes førstevalg til næsten alle sketches.”
Film
‘Austin Powers,’ ‘A Night at the Roxbury,’ ‘Zoolander’
I 1998 optrådte Ferrell, som havde haft en kort, men morsom optræden i Austin Powers: International Man of Mystery (1997), udvidede han sit filmarbejde med en hovedrolle i SNL-spinoff-filmen A Night at the Roxbury. Selv om filmen var et flop, var den starten på hans omfattende filmkreditter.
Da Ferrell blev oversvømmet med flere og flere filmtilbud, blev SNL-producenterne desperate efter at beholde deres franchise-stjerne. I 2001, samme år, hvor han leverede endnu en scene- stjernende rolle i Zoolander, accepterede Ferrell en hidtil uset løn på over 350.000 dollars fra programmet. Et år senere besluttede Ferrell imidlertid at forlade showet for altid.
‘Old School’, ‘Elf’
I modsætning til andre tidligere castmedlemmer, der forlod SNL med store illusioner om Hollywood-succes, viste Ferrell sig at være en af branchens mere bankdygtige komedie-stjerner. Efter en signaturrolle i filmen Old School fra 2003 fik Ferrell senere samme år mere succes som Buddy i julekomedien Elf.
“Anchorman,” “Talladega Nights,” “Blades of Glory”
Der fulgte andre succeser i form af Anchorman: The Legend of Ron Burgundy (2004), Talladega Nights: The Ballad of Ricky Bobby (2006) og Blades of Glory (2007). Med disse værker blev Ferrell en del af det, som medierne beskrev som “Frat Pack”, en gruppe af komiske skuespillere, der også omfattede Jack Black, Ben Stiller, Vince Vaughn, Steve Carell og Owen og Luke Wilson.
“Semi-Pro”, “Step Brothers”, “Megamind”, “Everything Must Go”
Ferrell fik til sidst svært ved at opretholde den imponerende succes, som han havde tidligt i sin filmkarriere. Hans film Semi-Pro (2008) og Step Brothers (2008) formåede begge ikke at gøre et stort indtryk på publikum, mens hans udflugt til eventyr med Land of the Lost (2009) viste sig at være et totalt flop.
Ferrell gled problemfrit ind i rollen som stemmeskuespiller i den animerede Megamind (2010), hvor han spillede hovedrollen som den titelbærende skurk, der blev til superhelt. To år senere fik han positive anmeldelser for Everything Must Go, en komedie, der vovede sig længere ind i de dramatiske evner, der kun lejlighedsvis blev antydet i skuespillerens tidligere arbejde.
‘Daddy’s Home,”The House’
Ferrell vendte tilbage til velkendt territorium med Anchorman 2: The Legend Continues (2013) og Zoolander 2 (2016). Han bidrog også markant til The Lego Movie (2014) og leverede sin karakteristiske over-the-top-komedie med originale karakterer i The Campaign (2012), Daddy’s Home (2015) og The House (2017). Succesen med Daddy’s Home førte til en efterfølger med ferietema i 2017, hvor de erfarne skuespillere Mel Gibson og John Lithgow sluttede sig til Ferrell sammen med den første del af filmen, Mark Wahlberg, som var hans medspiller.
‘Holmes & Watson,’ ‘Downhill’
I 2018 sluttede Ferrell sig igen til sin Talladega Nights- og Step Brothers-kollega John C. Reilly i Holmes & Watson, en indsats, der ikke formåede at imponere kritikere eller publikum. Skuespilleren vendte derefter tilbage til voiceover-arbejde i The Lego Movie 2: The Second Part (2019), inden han dannede par med Julia Louis-Dreyfus i den mørke komedie Downhill (2020).
‘Funny or Die’ and Other Endeavors
I 2007 gik Ferrell sammen med forfatterne Adam McKay og Chris Henchy for at lancere Funny or Die, et streaming-videosite, der gav seerne mulighed for at stemme på, om de kunne lide de korte klip, der blev præsenteret. To år senere gentog Ferrell sin SNL-efterligning af den afgående præsident i et one-man Broadway-show med titlen You’re Welcome America: A Final Night with George W. Bush.
I begyndelsen af 2019 udnyttede Ferrell sin populære Anchorman-figur med lanceringen af The Ron Burgundy Podcast.