Vestlig civilisation

Konstantin den Store var en romersk kejser fra 306-337 e.Kr. Konstantin var søn af Flavius Valerius Constantius, en romersk hærofficer, og hans gemalinde Helena. Hans far blev cæsar, stedfortrædende kejser i vest, i 293 e.Kr. Konstantin blev sendt østpå, hvor han steg i graderne og blev militærtribun under kejserne Diokletian og Galerius. I 305 blev Constantius ophøjet til Augustus, den øverste vestlige kejser, og Konstantin blev kaldt tilbage mod vest for at føre felttog under sin far i Britannia (det moderne Storbritannien). Konstantin blev hyldet som kejser af hæren i Eboracum (det moderne York) efter sin fars død i 306 e.Kr. og sejrede i en række borgerkrige mod kejserne Maxentius og Licinius for at blive enevældig hersker over både vest og øst i 324 e.Kr.

Som kejser gennemførte Konstantin mange administrative, finansielle, sociale og militære reformer for at styrke imperiet. Regeringen blev omstruktureret, og den civile og militære myndighed blev adskilt. En ny guldmønt, solidus, blev indført for at bekæmpe inflationen. Den skulle blive standarden for byzantinske og europæiske valutaer i mere end tusind år. Som den første romerske kejser, der hævdede at være konverteret til kristendommen, spillede Konstantin en indflydelsesrig rolle i forbindelse med proklamationen af Milanoediktet i 313, som foreskrev tolerance over for kristendommen i imperiet. Han indkaldte det første koncil i Nikæa i 325, hvor de kristne bekendte den nikænske trosbekendelse. På det militære område blev den romerske hær omorganiseret, så den bestod af mobile feltenheder og garnisonssoldater, der kunne imødegå interne trusler og barbariske invasioner. Konstantin gennemførte vellykkede felttog mod stammerne ved de romerske grænser – frankerne, alamannerne, goterne og sarmaterne – og genetablerede endda områder, som hans forgængere havde forladt under krisen i det tredje århundrede.

Konstantins omdømme blomstrede i hans børns levetid og i århundreder efter hans regeringstid. Den middelalderlige kirke holdt ham i hævd som et forbillede for dydighed, mens verdslige herskere påberåbte ham som prototype, referencepunkt og symbol på kejserlig legitimitet og identitet. En af hans vigtigste politiske arv, ud over at flytte rigets hovedstad til Konstantinopel, var, at han ved at overlade riget til sine sønner erstattede Diokletians tetrarki med princippet om dynastisk succession.

Eusebius af Cæsarea og andre kristne kilder beretter, at Konstantin oplevede en dramatisk begivenhed i 312 ved slaget ved Milvianbroen, hvorefter Konstantin gjorde krav på kejserembedet i vest og konverterede til kristendommen. Slaget ved Milvianbroen fandt sted mellem de romerske kejsere, Konstantin I og Maxentius, den 28. oktober 312. Det har sit navn fra Milvian Bridge, en vigtig vej over Tiberen. Konstantin vandt slaget og begyndte den vej, der førte ham til at gøre en ende på tetrarkiatet og blive enevældig hersker i Romerriget. Maxentius druknede i Tiberen under slaget, og hans lig blev senere taget op af floden og halshugget.

Ifølge krønikeskrivere som Eusebius af Cæsarea og Lactantius markerede slaget begyndelsen på Konstantins omvendelse til kristendommen. Eusebius af Cæsarea beretter, at Konstantin før slaget kiggede op mod solen og så et lyskors over den og med det de græske ord Ἐν Τούτῳ Νίκα (“i dette tegn, sejr!”), ofte gengivet i en latinsk version: “in hoc signo vinces”. Konstantin beordrede sine tropper til at pryde deres skjolde med et kristent symbol (Chi-Rho), og herefter sejrede de. Konstantins bue, der blev rejst for at fejre sejren, tilskriver helt sikkert Konstantins succes til guddommelig indgriben; monumentet viser dog ikke nogen åbenlyst kristen symbolik, så der er ingen videnskabelig konsensus om begivenhedernes relation til Konstantins omvendelse til kristendommen.

Missorium, der forestiller Konstantins søn Constantius II, ledsaget af en garder med Chi Rho-monogrammet afbildet på sit skjold.

Efter slaget ignorerede Konstantin de altre til guderne, der var forberedt på Capitolinen, og foretog ikke de sædvanlige ofringer for at fejre en generals sejrrige indtog i Rom, men begav sig i stedet direkte til det kejserlige palads. De fleste indflydelsesrige personer i imperiet, især høje militære embedsmænd, var imidlertid ikke blevet omvendt til kristendommen og deltog stadig i Roms traditionelle religioner; Konstantins styre udviste i det mindste en vilje til at formilde disse fraktioner. De romerske mønter, der blev præget op til otte år efter slaget, bar stadig billeder af romerske guder. De monumenter, som han først bestilte, såsom Konstantins bue, indeholdt ingen henvisning til kristendommen.

Konstantin og kristendommen

Mens den romerske kejser Konstantin den Store regerede (306-337 e.Kr.), begyndte kristendommen at gå over til at blive den dominerende religion i Romerriget. Historikere er fortsat usikre på Konstantins grunde til at favorisere kristendommen, og teologer og historikere har diskuteret, hvilken form for tidlig kristendom han tilsluttede sig. Der er ikke enighed blandt forskerne om, hvorvidt han overtog sin mor Helenas kristendom i sin ungdom, eller (som Eusebius af Cæsarea hævder) opfordrede hende til selv at konvertere til troen. Nogle forskere sætter spørgsmålstegn ved, i hvilket omfang han skal betragtes som en kristen kejser: “Konstantin så sig selv som en ‘kejser for det kristne folk’. Om dette gjorde ham til kristen er genstand for debat,” selv om han angiveligt modtog en dåb kort før sin død.

Konstantins beslutning om at ophøre med forfølgelsen af kristne i Romerriget var et vendepunkt for den tidlige kristendom, der undertiden omtales som Kirkens triumf, Kirkens fred eller det konstantinske skift. I 313 udstedte Konstantin og Licinius Ediktet af Milano, som afkriminaliserede kristen tilbedelse. Kejseren blev en stor protektor for kirken og skabte præcedens for den kristne kejsers stilling inden for kirken og for begrebet ortodoksi, kristendom, økumeniske konciler og statskirken i Romerriget, som blev erklæret ved edikt i 380. Han er æret som helgen og isapostolos i den østlige ortodokse kirke og den orientalsk-ortodokse kirke for sit eksempel som “kristen monark”

.