Verden i 1914
Første Verdenskrig påvirkede i høj grad USA’s internationale position, fordi den ødelagde den generelle globale stabilitet, som havde omsluttet nationen i næsten 100 år. Den politiske isolation, som var hensigtsmæssig i det 19. århundrede, tjente ikke længere de nationale interesser, og landet blev trukket ind i udenlandske forviklinger, som man ikke havde kunnet forestille sig få år tidligere.
Da krigen brød ud i 1914 mellem de allierede magter (Storbritannien, Frankrig, Rusland, Japan og senere Italien) og centralmagterne (Tyskland, Østrig-Ungarn og Tyrkiet), bekendtgjorde USA en politik med streng neutralitet i overensstemmelse med traditionen. Denne holdning var uholdbar, da amerikansk skibsfart blev udsat for gentagne angreb fra tyske ubåde.
I perioden med amerikansk neutralitet (1914-1917) blomstrede holdninger til internationale anliggender, der blev født i kølvandet på den spansk-amerikanske krig. Efterhånden som dets globale interesser voksede, befandt USA sig i konflikt med en anden opstigende magt – Tyskland. Ironisk nok var amerikanske interesser ofte på linje med en gammel fjendes, Storbritanniens, interesser. Krigen forværrede denne tendens, og en anspændt diplomatisk konflikt med Tyskland om lovligheden af ubegrænset ubådskrigsførelse mod neutral skibsfart fremskyndede blot en politisk proces, der var begyndt nogle år tidligere.