“Pterodactyl” er en fællesbetegnelse, der bruges af folk til at henvise til to berømte pterosaurer fra den mesozoiske æra: Pteranodon og Pterodactylus. Ironisk nok var disse to flyvende krybdyr dog ikke rigtig beslægtede, og de var begge interessante nok til at fortjene deres egne navne.
Det vides ikke, hvornår ordet pterodactyl er blevet synonymt med pterosaurer i almindelighed, og mere specifikt Pteranodon og Pterodactylus, men dette udtryk er generelt foragtet af palæontologer, der foretrækker at bruge det rigtige navn på pterosaur-arter (der er mere end hundrede). I denne artikel vil perterodactyl være synonymt med Pterodactylus.
Hvad er en pterosaur?
Først var pterosaurer ikke dinosaurer, men en familie af store flyvende krybdyr, der omfattede Pterodactyl og Pteranodon. Der findes mere end 150 arter af flyvende krybdyr, der er klassificeret som pterosaurer. De er faktisk så talrige, at der findes hele udstillinger om dem. Nogle var små nok til at gøre i en håndflade, mens andre havde et vingefang på 30 fod. Nogle havde lange halse og fremspringende næb, mens andre havde kraftige hoveder og lange haler. Pterosaurer dukkede op i løbet af den øvre Trias og rejste gennem himmelen indtil slutningen af kridttiden i mere end 150 millioner år (for 228 til 66 millioner år siden). Moderne fugle nedstammer ikke fra pterosaurer; fuglenes forfædre var snarere små fjerklædte landdinosaurer som Velociraptor.
Pterosaurernes kam
Et af kendetegnene ved pterosaurerne er den kam, der prydede deres kranier. Selv om man oprindeligt troede, at de ikke havde nogen, ved man nu, at kammene var vidt udbredt hos mange arter af pterosaurer, og at de kunne antage mange forskellige former. For eksempel havde nogle pterosaurer store knoglekamme, mens andre kun bestod af pulpiturer. Kammen hos disse flyvende krybdyr kunne endda ligne et bådsejl; den var lavet af en membranplade, der forbandt to store knogler på hovedet.
Varieret kost
Pterosaurer var hovedsageligt kødædende, men nogle arter var også frugivoriske og insektædende. Disse krybdyrs kost var i høj grad afhængig af, hvor de levede. Landlevende pterosaurer ernærede sig af kadavere, dinosauriebabyer, øgler, æg, insekter og en række andre dyr. De, der levede nær vandet, foretrak fisk, blæksprutter, krabber og andre fisk og skaldyr. Modelleringsforsøg har vist, at vandlevende pterosaurer havde en tendens til at dykke hurtigt ned mod føde, før de pludselig steg op i luften for at undgå at drukne. Disse væsener tilbragte ikke meget tid på vandoverfladen.
Første fossile fund
Pterodactyl er den første pterosaur, der blev opdaget. Den blev identificeret i 1784 af den italienske videnskabsmand Cosimo Collini, som i første omgang troede, at det var en art af havdyr, der brugte sine vinger som pagajer. I 1801 foreslog en fransk naturforsker ved navn George Cuvier, at disse væsener kunne flyve. Nogle få år senere, efter at have fundet et fossilt skelet i den bayerske region i Tyskland, opfandt han ordet “Ptero-dactyl”. Dette ord blev brugt, indtil forskerne indså, at der var forskellige slags flyvende krybdyr. “Pterodactyl” er dog stadig meget populært.
Pterodactylus antiquus
Pterodactylus antiquus, eller blot Pterodactyl, er en pterosaurusart, der levede i Jura-perioden (for ca. 150 millioner år siden) i Europa og Afrika. “Pterodactyl” er en kombination af de græske ord “vinge” (ptero) og “finger” (dactyle). I modsætning til Pteranodon, som var ret stor, var dette flyvende krybdyr relativt lille med et vingefang på op til 1,06 meter (3,5 fod) i voksen alder. Desuden vejede den kun højst 10 eller 20 pund.
Fossiler i Bayern
Pterodactyl-fossiler er almindelige i delstaten Bayern i Tyskland. På juratiden var dette område en våd sump på kanten af et gammelt hav. De organismer, der faldt eller døde i mosen, blev begravet i blødt mudder. Dette mudder hærdede langsomt til kalksten og forvandlede organismernes kroppe til fossiler.
Beskrivelse
Pterodaktylen fløj med vinger dannet af en hård membran, der strakte sig fra kroppen til den forlængede fjerde finger. Den fjerde finger hos dette flyvende krybdyr overskred dyrets haleben. Disse vinger havde et spænd på omkring 1 meter (3 fod) og var ikke særlig imponerende. Pterodactyl havde et langt næb, der var fyldt med omkring 90 tænder. Den brugte sine tænder til at fange fisk, som var dens vigtigste fødekilde. Den spiste også insekter lejlighedsvis. Pterodactyl var helt reptilagtig og havde ikke fjer.
Pterodactyl var ikke en dinosaur
I modsætning til hvad mange tror, er Pterodactyl ikke en dinosaur. Dinosaurer anses generelt for at stå op, enten på to ben eller på fire ben. Pterodactyl tilbragte en stor del af sit liv med at flyve, og resten af tiden vadede den på sine bagben og spidse vinger. Den er ofte afbildet som flyvende lavt nær kysten og plukkende små fisk op af vandet som en moderne måge.
Kryptodrakon stamfader
Igennem den seneste tid troede man, at pterodaktyler kun levede tæt på havet, da alle fossiler blev fundet i oceaniske sedimenter. Opdagelsen af en ny art inde i landet (i en skov på en flodslette), Kryptodrakon-progenitor, tyder på, at nogle af disse gamle flyvende øgler levede og udviklede sig væk fra havmiljøer. Kryptodrakon blev gravet i Shishiugou-formationen i Kina og er den ældste kendte pterodactyl.
Pteranodon
Pteranodon er pterosaurernes emblem, og det er dens billede, vi kommer til at tænke på, når vi tænker på dem. Dette store flyvende krybdyr levede i Nordamerika i den øvre kridttid og havde et vingefang på op til 6 meter (3x mere end kronørnen). Denne pterosaur er tolv gange tungere end en rødhalet høg og er sammen med Quetzalcoatlus blandt de største flyvende krybdyr, der er kendt, og kunne måle op til 2,5 meter i højden. Ligesom Pterodactyl havde Pteranodon ingen fjer, og dens udseende var strengt reptilagtigt.
Den lange kam af Pteranodon
Bortset fra dens størrelse er det mest karakteristiske kendetegn ved Pteranodon dens bagudrettede, en meter lange kam. Dens funktion er fortsat mystisk, men palæontologer spekulerer i, at den fungerede som et flyvende ror eller var et seksuelt selektivt træk (Pteranodon-hanner med den største og mest udførlige kam var mere attraktive for hunnerne). Nogle hævder endda, at den kunne spille en rolle som termisk regulator. En anden mulighed er, at denne lange ryg gjorde det muligt for ham at opveje vægten af hans næb, som var endnu længere. Men den mest lovende og mest sandsynlige teori er, at ryggen fungerede som en stabilisator under svæveflyvning. Man mener også, at ryggen hos denne pterosaurus var en kønsdimorfi: hannernes ryg var meget større end hunnernes.
En stor kødæder
Pteranodon var kødædende og spiste fisk, bløddyr, krabber, insekter og kadavere af dinosaurer og andre dyr. Ligesom Quetzalcoatlus var dens næb helt tandløst og lignede meget pelikanernes næb. De fleste forskere mener, at denne pterosaur primært var en svæveflyver, selv om den stadig var nødt til at slå med vingerne fra tid til anden. Den var nødt til at kaste sig ud fra klipper eller lignende steder i stor højde. Der er også en mulighed for, at Pteranodon sjældent fløj og brugte meget af sin tid på at jage på jorden ligesom rovfugle og tyrannosaurer.
Fossilfund
Dette flyvende krybdyr blev opdaget af den legendariske palæontolog Othniel Charles Marsh i 1870 og er den første pterosaur, der er fundet uden for Europa. Marsh beskrev den og gav den officielt sit navn i 1876: “Pteranodon” betyder “tandløs vinge”.
Stjerne i biograf og tv
Trods Pteranodon’s mærkelige udseende er denne pterosaur meget mere populær end Pterodactyl til at indgå i dinosaurie-tv-film og dokumentarfilm.