Der er en smal gade i Rom på vejen mellem Lateranbasilikaen og Vatikanet, som i mange år i middelalderen blev undgået af paverne. I stedet for at risikere at rejse ned ad dens mørke vej, sørgede paverne for, at alle processioner gik udenom den.
Grunden til, at paverne forsøgte så hårdt at undgå en bestemt gade? Det var her, fortæller historien, at man i år 858 gjorde den chokerende opdagelse, at pave Johannes VIII – som allerede havde regeret i to år – i virkeligheden var en kvinde.
Hvordan det pavelige hof fik sandheden at vide, var endnu mere skandaløst, for den kvindelige pave fødte et barn, mens han var i procession til Lateran og blev straks stenet til døde.
Ifølge myten var denne kvindelige pave, som for evigt blev kaldt “pave Jeanne”, oprindeligt fra Mainz i Tyskland og havde som ung kvinde taget til Athen i selskab med en elsker. Da hun havde stor begavelse for lærdom, forklædte hun sig som mand og blev dygtig i jura, teologi og filosofi.
Har hun vundet berømmelse for sin lærdom, blev hun snart inviteret til Rom, hvor hun, stadig under foregivelse af at være en mand, blev ordineret og steg hurtigt i pavens tjeneste. Da pave Leo IV døde, blev hun straks valgt til biskop af Rom omkring 855 og gjorde tjeneste i to år, syv måneder og fire dage, før hendes sande identitet blev afsløret.
Hendes undergang var hendes kærlighed til en embedsmand i kurien. Hun fødte hans barn, før hun kunne nå i sikkerhed i Lateranpaladset, hvor den nyfødte ville blive skjult for verdens øjne.
Absolute Fiction
Sandheden skal naturligvis frem, at fortællingen om pave Jeanne er en absolut fiktion og er for længst blevet afvist af alle anerkendte forskere. Alligevel er den falske historie blevet troet af mange mennesker gennem århundreder, og det er ikke overraskende, at den blev overtaget af protestantiske polemikere i det 16. århundrede for at fremme antipavelige følelser. Den har fundet nye troende selv i dag.
Den enkle kendsgerning er denne: Der er ikke et eneste stykke historisk bevis til støtte for påstanden om, at Jeanne nogensinde har eksisteret, eller at der nogensinde har været en kvindelig pave. Selve datoen for det hypotetiske valg gør det let at afvise historien, for interregnummet mellem paverne Leo IV og Benedikt III var meget kortere end to år (det varede kun nogle få uger).
Så er der det besynderlige faktum, at der ikke findes nogen legitim historisk kilde, der omtaler en kvindelig pave før midten af det 13. århundrede, ca. 400 år senere. Hvis en sådan skandale havde fundet sted, ville pavens mange fjender i middelalderen helt sikkert have gjort stor brug af den.
Legenden fik sin egentlige start ikke i det niende århundrede, hvor det angiveligt skete, men i det 13. århundrede, takket være den flamboyante beretning om en kvindelig pave af to dominikanske krønikeskrivere, Jean de Mailly og Stephen af Bourbon.
Eventyret blev snart spredt med større udsmykninger gennem skrifter af den polske dominikaner Martin af Troppau senere i 1200-tallet.
Som det er tilfældet i dag, tog populærkulturen løgnen til sig, når først den var blevet fortalt, og ideen om pave Jeanne fangede fantasien hos forfattere, satirikere og klovne i middelalderens karnevaler, der gjorde paver og biskopper til grin for almindelige mennesker.
Med starten af reformationen i det 16. århundrede fik den gamle bylegende nyt liv som et våben mod pavedømmet. Historien blev genfortalt så meget, at pave Clemens VIII i 1601 følte sig nødsaget til at udstede en formel erklæring om, at pave Joan aldrig har eksisteret.
Skriftlige afkræftelser
Påve Clemens var ikke alene om sin bekymring. I 1587 udgav den franske historiker og jurist Florimond de Raemond bogen Erreur populaire de Pape Jane (“Den populære fejltagelse af pave Jeanne”). Med bemærkelsesværdig opmærksomhed på historiske og logiske detaljer ødelagde Florimond forestillingen om en kvindelig pave, og selve bogen blev noget af en bestseller, der blev udgivet i 15 oplag i løbet af det næste århundrede.
Meget lige så vigtigt var det arbejde, som den franske historiker David Blondel fra det 17. århundrede udførte. Hans forskning konkluderede, at pave Joan var en total opfindelse og måske havde sin oprindelse i en satire i forbindelse med pave Johannes XI, som døde ved vold i en ung alder i 935. Det, der gjorde Blondels bidrag så meget desto mere betydningsfuldt, var imidlertid, at han var protestant.
I modsætning til den hyppige beskyldning om, at paverne blot havde beordret de sande beretninger til at blive censureret eller fjernet fra historierne, fremgår det modsatte af de forskellige optegnelser, der findes i hele Europa. Annalerne og de officielle pavelige lister viser ændringer fra tid til anden, men ændringerne var tydeligvis ikke for at fjerne omtalen af en kvindelig pave Johannes VIII.
I stedet er ændringerne faktisk meget senere tilføjelser til teksterne (nederst på siden eller i marginen), hvor der er indsat henvisninger til en kvindelig pave af nogen, der håbede at inkludere sjofle historier om paverne eller at videreføre myter fra en tidligere tid.
Fantastisk nok lever fablen om pave Jeanne stadigvæk. Den bliver i disse dage mudret op af sekularister og antikatolikker i kølvandet på “Da Vinci-koden” og især af dem, der arbejder for at ændre kirkens lære om kvinders ordination.
I slutningen af 2005 sendte ABC’s tv-program “Primetime Live” for eksempel en åndeløs dokumentarfilm med titlen “On the Trail of Pope Joan”, og flere nyere bøger har behandlet emnet som en alvorlig historisk mulighed.
Uheldigvis er moderne forskere lige så urokkelige, som Florimond og Blondel var i deres tid: Pave Joan har aldrig eksisteret, uanset antikatolsk ønsketænkning.
Men hvad angår den frygtede gade i Rom, så undgik paverne i middelalderen den. Men de tænkte ikke på pave Joan. Flere paver blev myrdet langs dens vej af fjender af kirken, og de senere paver ønskede både at undgå en lignende ende og at ære mindet om deres faldne forgængere.