Giscard d’Estaing “døde onsdag den 20.12.02 i sit familiehjem i Loir-et-Cher”, oplyser hans fond på Twitter.
“Hans helbredstilstand var forværret, og han døde som følge af #COVID19. I overensstemmelse med hans ønske vil hans begravelse finde sted i familiens strengeste fortrolighed.”
Og selv om Giscard d’Estaing kun varetog en enkelt periode som præsident fra 1974 til 1981, markerer hans død afslutningen på en æra i fransk politik. Giscard d’Estaing blev valgt til posten, da han kun var 48 år gammel, og han var den yngste leder af Den Femte Republik, indtil Emmanuel Macron vandt præsidentembedet i 2017 i en alder af 39 år.
I løbet af sine syv år i præsidentpaladset Élysée dyrkede den konservative Giscard d’Estaing et image som en moderne reformist. Men hans upopularitet hos de franske vælgere førte til et mislykket genvalg mod hans socialistiske rival François Mitterand.
Efter tabet forsvandt Giscard d’Estaing i ubemærkethed. Han var engang et ikon for social forandring, men blev hurtigt glemt af den franske offentlighed. I et sigende øjeblik ved Mitterands begravelse i 1996 havde en tidligere minister, André Santini, svært ved at huske, at han overhovedet stadig var i live. “Jeg kan ikke huske, at vi gjorde det samme for Giscard”, sagde Santini.
“Giscard ved roret”
I årtier før Macron grundlagde sit parti “Republikken på vej” (La République en Marche eller LREM), var Giscard d’Estaing allerede en præsident “på vej”. Efter en hård kampagne gik Giscard d’Estaing til fods ind i Élysée foran en jublende menneskemængde den 27. maj 1974.
“Denne dag markerer en ny æra i fransk politik … Jeg vil lede forandringen, men jeg vil ikke lede den alene … Jeg kan stadig høre det franske folk råbe og bede os om forandring. Vi vil gennemføre denne forandring sammen med ham, for ham, med respekt for hans antal og mangfoldighed, og vi vil især lede den sammen med hans ungdom”, sagde han i sin indsættelsestale.
På tidspunktet for sit valg var Giscard d’Estaing langt fra ukendt, idet han allerede havde tilbragt næsten to årtier i magtens haller. Han begyndte sin politiske karriere i 1956 som parlamentsmedlem.
Ung, smuk og charmerende blev Giscard d’Estaing udnævnt til finansminister af den daværende præsident Charles De Gaulle, en stilling, som han beholdt under De Gaulles efterfølger, Georges Pompidou.
Efter Pompidous død i 1974 lancerede Giscard d’Estaing sit eget kandidatur til præsidentposten og adskilte sig fra sine modstandere med en innovativ, ny kommunikationsstrategi: personlig branding. For første gang nogensinde blev den franske offentlighed præsenteret for billeder af en kommende præsident, der stod på ski i Alperne, støttede sit yndlingsfodboldhold, spillede harmonika i fjernsynet eller endda poserede i badedragt. Han fik også støtte fra franske berømtheder som Brigitte Bardot, Johnny Hallyday og Alain Delon, som bar kampagne-T-shirts og klistermærker med det populære slogan: “Giscard ved roret” (“Giscard à la barre”).
Efter at have slået gaullistveteranen Jacques-Chaban Delmas ud af løbet i første runde scorede Giscard d’Estaing point hos vælgerne under en debat med Mitterand i anden runde, da han som svar på et angreb på hans socialpolitik sagde en berømt bemærkning: “Du har ikke monopol på hjertet.”
Et par dage senere vandt han snævert præsidentembedet med 50,81 procent af stemmerne i det, der den dag i dag er det tætteste valg i Den Femte Republiks historie.
En liberal, reformistisk præsident
Når Giscard d’Estaing var i embedet, spildte han ingen tid på at forfølge sin ambition om at modernisere det franske samfund. “Frankrig skal blive ét stort reformprojekt”, erklærede han på sit første ministerråd.
Tro mod hans ord fulgte forandringerne, nogle gange endda mod hans eget konservative flertals vilje. I løbet af sin regeringsperiode indførte Giscard d’Estaing skilsmisse ved fælles overenskomst og lempede regeringens kontrol over den audiovisuelle sektor. Han stod også i spidsen for legaliseringen af abort, en foranstaltning, som hans sundhedsminister, Simone Veil, var fortaler for.
Mens Giscard d’Estaing havde succes med at indføre sociale reformer, stod han over for mange økonomiske udfordringer, herunder en stigning i arbejdsløsheden efter oliekrisen i 1973. Som reaktion herpå udnævnte han økonomen Raymond Barre til premierminister i 1976, hvilket indledte en periode med strenge stramninger, der skulle markere afslutningen på hans popularitet som leder.
Hans image blev yderligere plettet i oktober 1979, da en fransk undersøgende avis, Le Canard Enchaîné, offentliggjorde afsløringer om, at den tidligere kejser af Centralafrika, Jean-Bédel Bokassa, i hemmelighed havde givet Giscard d’Estaing diamanter i 1973, mens han stadig var finansminister. Den franske præsident forsøgte at nedtone skandalen som ikke andet end en simpel gave, som han havde modtaget under udøvelsen af sit officielle hverv, og han benægtede den påståede værdi af juvelerne.
Men skaden var sket. Den offentlige mening vendte sig mod Giscard d’Estaing, der nu blev opfattet som en aristokrat uden for rækkevidde. Hans livsstil blev udsat for voldsom kritik, herunder hans familiebaggrund, hans jagtselskaber og tilsyneladende forkærlighed for slotte.
For at gøre tingene endnu værre var hans første og eneste embedsperiode præget af skarp splittelse blandt hans konservative basis. Dette blev måske bedst illustreret af hans forhold til sin første premierminister, Jacques Chirac, som fandt Giscard d’Estaing arrogant og snobbet. Den bitre rivalisering mellem de to mænd eksploderede i forgrunden, efter at Chirac nægtede at støtte Giscard d’Estaings kandidatur til genvalg i 1981, idet han kun sagde, at han ville stemme på ham “på personlig basis”, hvilket i bund og grund ødelagde hans kampagne.
Umuligt comeback
Efter sit nederlag til Mitterand stod Giscard d’Estaing ydmyget tilbage. I en symbolsk gestus forlod han Élysée-paladset på samme måde, som han kom ind i det, nemlig til fods. Men i stedet for jubel blev han denne gang buhet af demonstranter hele vejen til sin bil.
Hans tragiske exit fra præsidentembedet blev kun gjort endnu mere tragisk af hans tv-transmitterede afskedstale, som siden er blevet til en fransk legende. Giscard d’Estaing talte højtideligt til sine landsmænd, mens han stiv sad ved et skrivebord, der blot var dekoreret med en buket blomster. I slutningen af den syv minutter lange monolog holder den afgående præsident en betydningsfuld pause, inden han udtaler et udtalt “Au revoir”. Derefter rejser han sig, lægger begge hænder på skrivebordet, vender sig om og skrider ud af rummet til en optagelse af den franske nationalsang, Marseillaise, og efterlader kameraet, der filmer en tom stol i et ulideligt helt minut, indtil sangen slutter.
Trods sin skændige afslutning nægtede Giscard d’Estaing at trække sig tilbage fra fransk politik. I håb om at starte forfra igen stillede han op til posten som byrådsmedlem i den centrale by Chamalières i 1982 og vandt den, inden han to år senere vendte tilbage til parlamentet. I slutningen af 1980’erne var der udbredte spekulationer om, at han planlagde et comeback.
“Jeg vil ikke have, at man skal sige: ‘Giscard svigtede os’. Hvis der nogensinde opstår vanskelige omstændigheder eller alvorlige problemer i vores land, kan I altid regne med mig,” sagde han i en tv-udsendelse.
Men hans drømme om at vende tilbage til den nationale scene blev i sidste ende knust, efter at hans tidligere rival, Chirac, fik kontrol over landets konservative og vandt præsidentposten i 1995.
Vedtaler for Den Europæiske Union
En af Giscard d’Estaings største arv kan dog være hans bidrag til oprettelsen af Den Europæiske Union. Han har længe været fortaler for et forenet Europa og gav første gang udtryk for sin støtte til idéen, mens han stadig var et ungt medlem af Europa-Parlamentet i 1957.
Under hans formandskab spillede Frankrig en aktiv rolle i fremme af det europæiske projekt. I december 1974 oprettede han og den daværende tyske kansler Helmut Schmidt Det Europæiske Råd og lancerede et monetært system, der skulle tjene som forløber for euroen. Giscard d’Estaing godkendte også valget af et Europa-Parlament ved direkte valg, hvilket banede vejen for det første valg til Europa-Parlamentet i 1979.
I 2001 blev han med Chiracs støtte udnævnt til formand for det forfatningsmæssige konvent om Europas fremtid.
Giscard d’Estaing stod også bag en anden international gruppe: Den 15. november 1975 samlede han repræsentanter for USA, Japan, Frankrig, Vesttyskland og Det Forenede Kongerige på slottet Rambouillet vest for Paris. Topmødet markerede det første møde i det, der senere blev kendt som Gruppen af Fem – nu Gruppen af Syv, eller G7, med tilføjelsen af Italien og Canada – en mellemstatslig økonomisk organisation, der mødes hvert år.
Den franske sprogs vogter
Når Giscard d’Estaing trak sig tilbage fra politik, søgte han tilflugt i et uventet udløb: litteraturen. Med støtte fra den franske forfatter Jean d’Ormesson blev han i 2004 valgt ind i Académie Française, som har til opgave at værne om det franske sprog.
Hans medlemskab af Académie syntes i første omgang at være lige så meget politisk motiveret som litterært. Indtil da bestod Giscard d’Estaings forfatterskab mest af politiske essays og erindringer, med den bemærkelsesværdige undtagelse af en semi-erotisk roman med titlen “Le Passage”, der fortæller en kærlighedshistorie mellem en notar og en blaffer.
I 2009 forsøgte han sig igen som forfatter med “Prinsessen og præsidenten” (“La Princesse et le Président”), der beskriver forholdet mellem to personer, der minder meget om den afdøde prinsesse Diana og ham selv. Bogen genoplivede længe slumrende rygter om en mulig affære, på trods af at Giscard d’Estaing insisterede på, at han “fandt på det hele”.
I 2012 advarede en aldrende Giscard d’Estaing den daværende præsident François Hollande: “
“Jeg ønsker hverken en officiel ceremoni eller en statshyldest”, tilføjede han for derefter at blive forsikret af Hollande om, at hans ønsker ville blive respekteret.
Måske håbede Giscard d’Estaing på at forlade dette liv lige så enkelt, som han ankom til Élysée for næsten 50 år siden.