2. Undersøgelse Lægerne på skadestuen havde tilskrevet patientens lave natriumindhold, eller hyponatriæmi, til opkastning og dehydrering. De havde sat hende i gang med en langsom infusion af intravenøs væske. Dehydrering er helt sikkert en af de mest almindelige årsager til hyponatriæmi – især hos en patient som denne, der har kastet op eller haft diarré. En rimelig hypotese, men Musher mente ikke, at den var rigtig. Den fysiske undersøgelse understøttede ikke diagnosen dehydrering: hendes blodtryk var højt, hendes hjertefrekvens var normal, og hendes urin var fortyndet. På baggrund af disse beviser mente Musher, at opkastningerne var forårsaget af det lave natriumindhold snarere end omvendt. Men hvad var så årsagen til den lave natriummængde?
Musher fokuserede på de mest sandsynlige muligheder for den ældre kvinde. Først og fremmest: medicinering. Mange almindelige lægemidler kan forårsage lavt natriumindhold, og denne patient var på masser af medicin. De to læger gennemgik omhyggeligt den pænt håndskrevne liste over medicin, som patienten havde med sig, men ingen af dem var forbundet med hyponatriæmi. Nogle usædvanlige sygdomme i hormonsystemerne kan forårsage hyponatriæmi: Addisons sygdom – som opstår, når binyrerne holder op med at producere deres hormoner – kan få kroppen til at miste natrium. For lidt skjoldbruskkirtelhormon kan også sænke natriumniveauet. En simpel blodprøve vil vise, om en af disse to ting er årsagen. Men det, der bekymrede Musher mest, var muligheden for kræft. Patientens omfattende rygehistorie satte hende i risiko for lungekræft, hvilket kan forårsage hyponatriæmi. Kræftcellerne producerer et hormon, der efterligner et hormon, som kroppen producerer for at regulere vandet. For meget af dette hormon (kaldet vasopressin) vil få nyrerne til at holde på vandet. De har brug for flere undersøgelser for at stille en diagnose. I mellemtiden stoppede de væskerne og instruerede patienten om at begrænse sit vandindtag for at give hendes resterende nyre en chance for at genoprette den rette balance mellem salt og vand.
På rundvisningen tidligt næste morgen stoppede de to læger op for at se deres nonagearianer. Hun følte sig meget bedre, sagde hun. Og hun så også sådan ud: Hendes hvide hår var kæmmet for at afsløre en stilfuld klipning, og hendes læbestift var nylavet. Hendes natrium var blevet bedre, selv om det stadig var langt fra normalt. De andre blodprøver – til kontrol af skjoldbruskkirtlen og binyrerne – var normale. Mens han overvejede, hvad han nu skulle gøre, kom patientens datter hen til ham. Hendes mor så meget bedre ud og sagde, at hun havde det meget bedre – havde hun det bedre? Det var juleaften. Kunne hun eventuelt tage hjem og tilbringe ferien med sin familie?
Musher tøvede. På dette tidspunkt mente han, at den mest sandsynlige årsag til hendes hyponatriæmi var kræft. Hun havde brug for en udredning. På den anden side var det jul – hvis hun blev her, ville der så virkelig blive gjort noget?
Efter at have instrueret datteren om væskerestriktionen gav Musher patienten lov til at tage hjem. “Hvis det var lungekræft, var der en god chance for, at dette virkelig ville være hendes sidste jul med sin familie”, forklarede han mig. Han opfordrede patienten til at følge op med sine læger, når hun vendte tilbage til Florida; de ville være nødt til at fastslå årsagen til hendes symptomer.