USL Championship

Oprettelse (2010)Rediger

Den 8. september 2010 annoncerede United Soccer Leagues formelt oprettelsen af USL Pro i en pressemeddelelse.Forud for den officielle annoncering af den nye liga afslørede Dayton Dutch Lions FC den 11. august 2010 på en pressekonference, at de ville slutte sig til “USL-Pro Championship Division (tidligere USL-2)”, hvilket afslørede navnet på den nye liga før den officielle annoncering. Med denne afsløring var Dutch Lions det første bekræftede hold i USL Pro i den første sæson i 2011, og samtidig med annonceringen af den nye liga afslørede Richmond Kickers, at de ville skifte til USL Pro i 2011. Med Portland Timbers’ afgang til MLS i 2011 og Puerto Rico Islanders’ afgang til NASL fra USL-1 var Austin Aztex det eneste tilbageværende USL-1-hold, der endnu ikke var en del af USL Pro.

Den 22. september 2010 blev den “caribiske division” af USL Pro annonceret, hvor hold fra Puerto Rico og Antigua og Barbuda meldte sig til at deltage i ligaen. Med tilføjelsen af Puerto Rico United til ligaen og “Caribbean Division” gav ligaens repræsentanter udtryk for, at de har til hensigt at fortsætte ekspansionen i regionen med en eventuel “Caribbean Conference” med 8 hold. Med tilføjelsen af et hold fra Los Angeles blev denne division i sidste ende til den internationale division. 22. september 2010 meddelte USL, at Sevilla FC Puerto Rico og River Plate Puerto Rico ville slutte sig til USL Pro i 2011 sammen med Antigua Barracuda FC som en del af byggestenene til en caribisk division. 28. september 2010 meddelte USL, at en af deres flagskibsklubber og regerende USL-2-mestre fra 2010, Charleston Battery, ville slutte sig til USL Pro i forbindelse med lanceringen i 2011.Den 30. september 2010, næsten to måneder efter holdets egen meddelelse om et skifte til “USL Pro Championship Division”, meddelte USL formelt, at Dayton Dutch Lions FC ville slutte sig til USL Pro. 4. og 7. oktober 2010 afslørede USL, at to USL-2 klubber, Charlotte Eagles og Harrisburg City Islanders (sidstnævnte er nu kendt som Penn FC), ville tage springet til USL Pro i 2011.

Pittsburgh Riverhounds blev tilføjet som det 9. officielle hold den 22. oktober 2010. Den 25. oktober 2010 blev Rochester Rhinos, der tidligere havde forpligtet sig til NASL, tilføjet sammen med ekspansionsholdet Orlando City SC (tidligere Austin Aztex FC fra USL-1), efter at nye ejere sikrede sig og flyttede holdet fra Texas til Florida.

Den 9. november 2010 blev det tidligere USL-2 hold Wilmington Hammerheads officielt optaget i ligaen som det 12. hold, efterfulgt den 17. november 2010 af F.C. New York. Det forventede antal hold til at starte ligaspillet i 2011 blev annonceret som 18-20, samtidig med annonceringen af Wilmington Hammerheads’ optagelse i ligaen.

Los Angeles Blues, der er forbundet med den succesfulde kvindeorganisation Pali Blues, blev tilføjet den 7. december 2010 med et budskab om fremtidig “Western Conference”-vækst ind i 2012.”Caribbean Division” i USL Pro voksede til fire hold den 9. december 2010 med tilføjelsen af Puerto Rico United til ligaen, hvilket markerede det sidste af de 15 hold, der skulle konkurrere i USL Pro i den første sæson i 2011.

Den 14. september 2010 gav United Soccer Leagues præsident Tim Holt udtryk for den ønskede struktur for ligaen, der skulle lanceres med 14-18 hold fordelt på fire specifikke geografiske områder i 2011, udvidelse til 22-26 hold i 2013 og 28-32 hold i 2015.

Efter USL Pro’s første årlige generalforsamling bekræftede ligaen, at den ville debutere med 16 hold, der spiller en regulær sæson med 24 kampe i 2011, med planlagt vækst til 20-24 hold til starten af 2012-sæsonen.

Spillet begynder (2011-2012)Rediger

USL Pro debuterede i 2011 og startede med 15 hold, der spillede et program med 24 kampe i den regulære sæson. amerikanske og nationale divisionshold spillede en hjemme- og udebaneserie mod alle modstandere fra de to divisioner (i alt 18 kampe), 2 ekstra regionale rivaliseringskampe, hvor hvert hold tog en ekstra tur til enten Los Angeles eller Caribien for at spille to kampe, mens de var vært for internationale divisionskonkurrenter i to kampe.International Division-holdene spillede mod hvert hold i deres division fire gange (to gange hjemme, to gange ude, i alt 16 kampe), mens de rejste for at møde modstandere fra den amerikanske eller nationale division i fire kampe og var vært for disse modstandere i fire kampe.

Det oprindelige playoff-format så otte hold konkurrere i en kvartfinale med én kamp. I både den amerikanske og den nationale division gik de tre bedste hold videre til et slutspil mellem divisionerne, mens de to bedste hold i den internationale division spillede ud mod hinanden for at nå semifinalerne. De fire tilbageværende hold blev sat i en ny række til en enkelt semifinale, hvor det bedst placerede hold igen var vært, hvilket førte til en enkelt kamp om USL Cup. I alle slutspilskampe var det højest seedede hold vært.

Den 10. maj 2011, tidligt i ligaens første sæson, meddelte ligaen, at den droppede de tre puertoricanske klubber fra USL Pro-planen.PRSL-klubberne blev droppet på grund af økonomiske og ejerskabsmæssige problemer. De to tilbageværende hold i den internationale division – Antigua Barracuda FC og Los Angeles Blues – blev flyttet til den amerikanske og den nationale division, og som følge af fjernelsen af den internationale division blev de fire bedste hold i hver af de to divisioner indplaceret i det reviderede playoff-format. De to divisions playoff-vindere mødtes i USL Pro Championship på hjemmebane hos det hold, der havde det bedste resultat.

Efter 2011-sæsonen meddelte USL Pro i forbindelse med offentliggørelsen af 2012-sæsonplanen, at F.C. New York ikke ville vende tilbage til spillet, og de tidligere National og American Divisioner blev opløst for at danne en enkelt ligatabel med elleve hold.

Begyndelse af MLS-samarbejde (2013-2014)Rediger

To ekspansionshold sluttede sig til i 2013-sæsonen: Den 23. januar 2013 annoncerede United Soccer Leagues og MLS en flerårig aftale om at integrere MLS Reserve League-spillet med USL Pro-holdene, først gennem holdtilknytninger og “interleague”-spil, men i sidste ende ved at fusionere MLS Reserves fuldt ud i USL Pro-strukturen. De erklærede mål med dette partnerskab er at forbedre den nordamerikanske spillerudvikling, styrke ligakonkurrencen, opbygge langsigtede bånd mellem ligaerne og udvide publikummet for både ligaerne og spillere i udvikling.

Mens 2013-sæsonen ville indeholde partnerkonkurrencer mellem USL Pro- og MLS Reserve-hold, valgte fire Major League Soccer-klubber at tilslutte sig et eksisterende USL Pro-hold og indvilligede i at låne mindst fire MLS-spillere ud til deres hold i den pågældende liga: Sporting Kansas City med Orlando City, Philadelphia Union med Harrisburg City Islanders, D.C. United med Richmond Kickers og New England Revolution med Rochester Rhinos. Det forventes, at hver MLS-klub i sidste ende enten vil være tilknyttet et USL Pro-hold eller drive et uafhængigt reservehold i ligaen. Houston Dynamo meddelte, at de ville indgå et samarbejde med Pittsburgh Riverhounds i 2014. Dette partnerskab mellem Riverhounds og Dynamo blev dog opløst efter blot et år. Efter afslutningen af 2013-sæsonen opløste VSI Tampa Bay efter kun én sæson sammen med det stiftende ligamedlem Antigua.

I december 2012 meddelte Sacramento, at det ville begynde at spille i 2014 som et ekspansionshold, og i juli 2014 meddelte USL, at Oklahoma City også ville slutte sig til USL i 2014. Orlando City meddelte, at det ville forlade USL efter 2014-sæsonen for at slutte sig til MLS som et ekspansionshold i 2015-sæsonen. Los Angeles Blues blev omdøbt til Orange County Blues FC den 5. februar 2014. Phoenix FC-franchisen blev tilbagekaldt og erstattet af Arizona United SC den 13. marts 2014.

I det, der skulle blive en stor tendens, annoncerede LA Galaxy den 29. januar 2014 oprettelsen af LA Galaxy II, et reservehold inden for klubbens eksisterende udviklingsstruktur. Galaxy købte en USL Pro-udvidelsesfranchise og blev den første MLS-klub til at indsætte sit reservehold i USL Pro.

Udvidelse af MLS-samarbejdet og første rebranding (2015-2016)Rediger

USL Pro fordoblede næsten antallet af hold i ligaen for 2015, hvilket i høj grad skyldes, at MLS-franchiserne fulgte den vej, som LA Galaxy II havde taget. Syv MLS-klubber meddelte, at de havde købt en USL Pro-franchise til deres reservehold. Disse MLS-franchiser sluttede sig til fire uafhængige ekspansionshold, der tidligere var blevet annonceret for Colorado Springs, St. Louis, Tulsa og Austin. Derudover solgte Orlando City sine franchiserettigheder til Louisville interests, som afslørede Louisville City FC den 3. juni 2014 som et affilieret hold til den nye MLS-side. United Soccer Leagues meddelte, at Charlotte Eagles ville ryge ned i deres Premier Development League (PDL), nu kendt som USL League Two, samtidig med at de solgte deres franchiserettigheder til en anden Charlotte-gruppe, som dannede Charlotte Independence med henblik på spil fra 2015. Endelig, den 11. december 2014, selvnedrykkede Dayton Dutch Lions til at spille i PDL fra 2015.

I løbet af 2014 og begyndelsen af 2015 annoncerede de forskellige MLS-klubber i samarbejde med USL syv nye franchises, der ville blive ejet eller kontrolleret af ejere af MLS-hold, og som alle ville begynde at spille i 2015. Den 10. september 2014 afslørede Real Salt Lake, at navnet på deres tidligere annoncerede USL Pro-affilierede hold ville blive Real Monarchs, og bekræftede, at holdet ville begynde at spille i 2015. holdet spillede på Rio Tinto Stadium, indtil Zions Bank Stadium med 5.000 pladser blev bygget i Herriman, Utah. Både Portland Timbers og Seattle Sounders FC oprettede deres egne USL Pro-mandskaber, Portland Timbers 2 og Seattle Sounders FC 2, den 14. oktober 2014. Montreal Impact meddelte, at de ville stille med et USL Pro-hold i september 2014. Den 18. november 2014 blev FC Montreal officielt medlem af ligaen. Den 20. november 2014 meddelte Toronto FC, at man også ville stille med et hold, der efterfølgende fik navnet Toronto FC II, i 2015-sæsonen. 20. november 2014 blev Whitecaps FC 2 medlem af USL Pro den følgende dag. Efter at have diskuteret planer om et USL Pro-hold i 2015 og derefter udskudt disse planer i september meddelte New York Red Bulls, at deres USL Pro-hold, New York Red Bulls II, ville begynde at spille i 2015.

LMLS-tilknytninger blev annonceret for de resterende MLS-hold, der ikke havde en tilknytning i 2014, og som ikke valgte at købe en USL Pro-franchise. Den 18. september 2014 annoncerede Colorado Rapids et affiliationspartnerskab med Charlotte Independence. Den 16. januar 2015 meddelte New York City FC, at de ville have et affilieringsforhold med Wilmington Hammerheads, og Chicago Fire meddelte deres affiliering med St Louis. Den 9. februar 2015 meddelte FC Dallas, at de ville tilføje Arizona United SC som deres USL Pro-affilierede klub. Som følge heraf stillede alle 20 MLS-hold i 2015-sæsonen enten med deres eget hold i USL Pro eller var tilknyttet en uafhængig USL Pro-klub.

Ligaen meddelte også i 2015, at ligaen ville blive opdelt i to konferencer. Holdene ville spille et skema med 28 kampe med 22 kampe mod alle hold i deres konference, og holdene ville yderligere blive inddelt i underafdelinger med fire klubber i de øvrige seks kampe med henblik på geografiske rivaliseringer mellem klubberne.

USL-logo brugt fra 2015 til 2018

Den 10. februar 2015 annoncerede United Soccer Leagues en brandingændring for ligaen. Den ville nu blive kaldt “United Soccer League” eller forkortet “USL”. De introducerede et nyt logo og branding og erklærede, at de havde til hensigt at ansøge om Division II-status inden for United States Soccer Federation-hierarkiet.

I løbet af 2015-sæsonen annoncerede USL flere ekspansionshold for 2016-sæsonen. Den 25. franchise blev tildelt Lone Star, LLC, og holdet ville få navnet Rio Grande Valley FC. Som noget nyt for USL har holdet et “hybrid”-tilhørsforhold til Houston Dynamo, som er ansvarlig for den taktiske del af klubben, mens ejerkredsen Lone Star er ansvarlig for drift og ledelse. FC Cincinnati blev tilføjet som den 26. franchise og Bethlehem Steel FC, i Lehigh Valley-området og ejet af Philadelphia Union, blev den 27., Orlando City B (ejet af Orlando City SC) som den 29., Swope Park Rangers (ejet af Sporting Kansas City) som den 30. og San Antonio FC som den 31..

Den 2. oktober 2015 meddelte Austin Aztex, at de ville gå på pause i USL-sæsonen 2016. Oversvømmelser, der beskadigede House Park midtvejs i 2015-sæsonen, tvang holdet til at flytte til et gymnasieanlæg. Det var meningen, at holdet skulle vende tilbage i 2017, indtil der var bygget et nyt, fodboldspecifikt stadion. Stadion- og ejerskabsproblemer fortsatte dog med at plage franchisen, og de vendte ikke tilbage.

Overhaler NASL for Division II-sanktionering (2016-nutid)Rediger

Ekspansionen fortsatte i 2017-sæsonen med Reno 1868 FC, der var blevet annonceret i løbet af 2015-sæsonen som den 28. franchise, og som begyndte at spille. Den 25. oktober 2016 tilføjede USL to hold fra North American Soccer League (NASL): Tampa Bay Rowdies og Ottawa Fury FC. Det var første gang, at en klub flyttede fra NASL til USL. Montreal Impact meddelte også, at klubben ville nedlægge sit USL-hold, FC Montreal, til fordel for et samarbejde med Ottawa Fury FC.

Den 31. august 2016 solgte Kyle Eng sin aktiemajoritet i Arizona United SC til en investeringsgruppe ledet af Berke Bakay og blev omdøbt til Phoenix Rising FC med planer om at bygge deres eget stadion.

Den 6. januar 2017 stemte bestyrelsen for U.S. Soccer for at give USL foreløbig Division II-status for 2017-sæsonen, hvilket placerer ligaen på samme niveau som North American Soccer League. NASL blev også nedgraderet fra Division II-sanktionering til en foreløbig status, fordi medlemstallet faldt til under minimumskravet på 12 hold. Efter 2017-sæsonen fik USL yderligere to NASL-hold: Indy Eleven og North Carolina FC. I 2018-sæsonen blev NASL’s foreløbige sanktionering ikke fornyet af U.S. Soccer, mens USL fik fuld sanktionering under Division II fra år til år. NASL sagsøgte U.S. Soccer og bad en domstol om at beordre U.S. Soccer til at give NASL Division II-status, men anmodningen blev afvist af retten i første instans og igen afvist af appelretten.

USL’s ekspansionsbestræbelser fortsatte i 2018-sæsonen med tilgangen af Nashville SC, Las Vegas Lights FC, Fresno FC (tilknyttet Vancouver Whitecaps FC) og Atlanta United 2 (ejet af Atlanta United FC). Ligaen mistede også Orlando City B og Rochester Rhinos, som hver især annoncerede en pause, mens Whitecaps FC 2 blev nedlagt, efter at moderholdet i Vancouver besluttede ikke længere at drive sit eget udviklingshold og tilknyttede sig den nye Fresno-udvidelse.

Fire hold forlod USL-topspillet efter 2018-sæsonen. Ejerkredsen i FC Cincinnati fik tildelt en MLS-franchise, der begyndte at spille under FC Cincinnati-navnet i 2019. Penn FC, Richmond Kickers og Toronto FC II rykkede frivilligt ned til USL League One, en ny liga på tredje niveau, som United Soccer Leagues lancerede i 2019. Kickers og Toronto FC II begyndte League One-spil i 2019; Penn FC indstillede de professionelle aktiviteter i 2019 og genoptager spillet i League One i 2020. Derudover blev de annoncerede pauser for både Rhinos og Orlando City B til permanente afgange. Rhinos meddelte, at de ville forlænge deres pause til 2019, inden de genoptager spillet i League One i 2020, mens Orlando City B genoptog spillet i 2019 i League One.

Ligaen godkendte også flere andre udvidelsessteder i Austin, Birmingham, Memphis, Chicago, Oakland East Bay, Hartford, Albuquerque, El Paso, Loudoun County, Virginia, og San Diego. Alle disse hold begyndte at spille i 2019 undtagen San Diego, som begyndte at spille i 2020-sæsonen; Chicago og East Bay blev begge annonceret til at starte i 2021, men blev sat på ubestemt tid på pause, da de havde problemer med at sikre stadionplaner.

Efter afslutningen af 2019-sæsonen forlod tre hold USL Championship. Nashville SC fik tildelt en Major League Soccer-franchise, Fresno FC meddelte, at de ikke ville vende tilbage til Fresno, og Ottawa Fury FC meddelte, at de ville indstille deres aktiviteter efter ikke at have fået sanktionering til at forblive i USL af CONCACAF og U.S. Soccer. Der blev annonceret et udvidelseshold til New York City-bydelen Queens, som skal hedde Queensboro FC. Den 11. december annoncerede Ottawa Fury salget af sine franchiserettigheder til ejergruppen The Miami FC, og Miami skal deltage i USL-mesterskabssæsonen i 2020. Dette markerede endnu et tidligere NASL-holds indtræden i ligaen, idet Miami tidligere har tilbragt tid i NPSL og National Independent Soccer Association (NISA) efter NASL’s nedlæggelse.

Saint Louis FC nedlagde sig ved udgangen af 2020-sæsonen. Byen er indstillet på at få en MLS-franchise, idet St. Louis City SC skal begynde at spille i 2023. En talsmand for SLFC fortalte Sports Illustrated i august samme år: “Ejerskabet besluttede, at med de økonomiske konsekvenser af COVID-19 og MLS i horisonten, gav det ikke mening at fortsætte driften.” Også ved udgangen af 2020-sæsonen trak to MLS-klubber, Philadelphia Union og Portland Timbers, deres reservespillere, Philadelphia Union II og Portland Timbers 2, ud af United Soccer League-systemet. Den foreslåede East Bay-klubs bud var gået i vasken på grund af stadionproblemer, og dens USL-franchiserettigheder blev købt af Oakland Roots SC, som tidligere havde spillet i NISA, med planer om at debutere i USLC i 2021-sæsonen. Den 6. november 2020 meddelte Reno 1868 FC, at klubben indstillede sine aktiviteter som følge af de finansielle og operationelle konsekvenser af COVID-19. Den 10. januar 2021 meddelte klubformanden for North Carolina FC, Stephen Malik, at klubben ville foretage et “strategisk skridt” til USL League One.