(CNN) USA overvåger efterretninger, der tyder på, at Nordkoreas leder, Kim Jong Un, er i alvorlig fare efter at have gennemgået en tidligere operation, ifølge en amerikansk embedsmand med direkte kendskab til sagen.
En anden kilde med kendskab til efterretningerne fortalte CNN, at USA nøje har fulgt rapporterne om Kims helbred.
Kim gik for nylig glip af fejringen af sin bedstefars fødselsdag den 15. april, hvilket gav anledning til spekulationer om hans velbefindende. Han var blevet set fire dage forinden ved et regeringsmøde.
En anden amerikansk embedsmand sagde mandag til CNN, at bekymringerne om Kims helbred er troværdige, men at alvoren er svær at vurdere.
Den nationale sikkerhedsrådgiver Robert O’Brien sagde, at USA “holder et vågent øje” med rapporterne om Kims helbred.
“Vi overvåger disse rapporter meget nøje,” sagde O’Brien under et interview med Fox News tirsdag. “Som du ved, er Nordkorea et meget lukket samfund,” sagde han.
Sidst på tirsdag sagde en amerikansk forsvarstjenestemand, at det amerikanske militærs vurdering er, at mens de undersøger rapporter om Kims dårlige helbred, tyder beviserne på nuværende tidspunkt ikke på, at han er uarbejdsdygtig.
Daily NK, en online avis baseret i Sydkorea, der fokuserer på Nordkorea, rapporterer, at Kim angiveligt modtog en kardiovaskulær systemprocedure den 12. april.
Kim fik indgrebet i det kardiovaskulære system på grund af “overdreven rygning, fedme og overarbejde”, ifølge nyhedssiden, og han modtager nu behandling i en villa i Hyangsan County efter sit indgreb.
Efter at have vurderet, at Kims tilstand var blevet bedre, vendte det meste af det medicinske team, der behandlede ham, tilbage til Pyongyang den 19. april, og kun en del af dem blev tilbage for at overvåge hans helbredelsessituation, ifølge nyhedssiden. CNN er ikke i stand til uafhængigt at bekræfte rapporten.
En sydkoreansk kilde fortalte CNN mandag, at landets øverste ledere er meget opmærksomme på rapporterne om Kims sundhedstilstand, men kan ikke uafhængigt verificere detaljer offentliggjort af Daily NK. Kilden erkendte, at Kims problemer i forbindelse med vægt og rygning er velkendte, men gjorde det klart, at de venter på flere oplysninger.
Sydkoreas præsidentielle blå hus sagde i en erklæring, der blev leveret til journalister, at de ikke har noget at bekræfte om rapporter om Kims helbred, og at “ingen usædvanlige tegn” er blevet opdaget inde i Nordkorea.
Sydkoreas foreningsministerium og forsvarsministerium har givet en “ingen kommentar.”
Det nationale sikkerhedsråd og Office of the Director of National Intelligence afviste at kommentere, da CNN nåede frem til dem mandag. CNN har også kontaktet CIA og udenrigsministeriet for at få en kommentar.
I mellemtiden har amerikanske embedsmænd kontaktet nordkoreanske eksperter – især dem, der har studeret Kim-regimet – for at tale om beredskabsplanlægning, fortalte en tredje kilde, der er bekendt med kommunikationen, til CNN.
Situationen er stadig dyster, da det er notorisk vanskeligt at indsamle efterretninger fra Nordkorea – et af de mest udfordrende mål for den amerikanske efterretningstjeneste.
Nordkorea kontrollerer nøje alle oplysninger omkring sin leder, der næsten behandles som en guddom i landet. Hans fravær fra de officielle statsmedier udløser ofte spekulationer og rygter om hans helbred. Nordkorea har ingen fri presse og er ofte et sort hul, når det drejer sig om landets ledelse. Analytikere er i høj grad afhængige af at scanne statsmediernes udsendelser og se propagandavideoer for at få et fingerpeg.
Kim optrådte sidst i de statslige nordkoreanske medier den 11. april. Den 15. april – Nordkoreas vigtigste helligdag, årsdagen for fødslen af landets grundlægger, Kim Il Sung – kom og gik uden nogen officiel omtale af Kim Jong Un’s bevægelser.
Eksperter er usikre på, hvad de skal mene om Kims fravær fra alle festligheder til ære for sin bedstefar. Når nordkoreanske ledere tidligere ikke er dukket op til disse vigtige festligheder, har det været et varsel om en større udvikling. Men det har også vist sig at være ingenting.
“Der har i den seneste tid været en række rygter om Kims helbred (rygning, hjerte og hjerne). Hvis Kim er indlagt på hospitalet, ville det forklare, hvorfor han ikke var til stede ved de vigtige 15. april-festligheder,” siger Bruce Klingner, seniorforsker ved Heritage Foundation og tidligere viceafdelingschef for Nordkorea i CIA. “Men i årenes løb har der været en række falske helbredsrygter om Kim Jong-un eller hans far. Vi må vente og se.”
Kim Jong Il’s fravær fra en parade, der fejrede Nordkoreas 60-års jubilæum i 2008, blev efterfulgt af rygter om, at han var ved dårligt helbred. Det blev senere afsløret, at han havde fået et slagtilfælde, hvorefter hans helbred fortsatte med at forværres indtil hans død i 2011.
Kim Jong Un forsvandt fra offentlighedens søgelys i mere end en måned i 2014, hvilket også gav anledning til spekulationer om hans helbred. Han vendte tilbage med en stok, og få dage senere oplyste den sydkoreanske efterretningstjeneste, at han havde fået fjernet en cyste fra sin ankel.
“Det er let at tage fejl i denne sag,” sagde John Delury, professor i internationale relationer ved Yonsei University i Seoul.
Samtidig med at bekymringerne om Kims helbred vokser, har situationen i forholdet mellem USA og Sydkorea bekymret amerikanske embedsmænd, siger kilder til CNN.
Mandag sagde præsident Donald Trump, at de to lande har et “fantastisk forhold”, men tilføjede, at han ønsker, at de skal betale mere for den amerikanske tilstedeværelse i landet. De to lande har overskredet flere frister for disse forhandlinger. Og nu er personlige forhandlinger forhindret på grund af coronavirus-pandemien.
Denne breaking story er blevet opdateret med yderligere rapportering.