af Jack Lewis
Herfra gigt og sten plager menneskeheden;
Herfra doven gulsot med sit safranfarvede ansigt;
Palsy, med rystende hoved og knæ, der ryster.
Og opsvulmet vattersot, den standhaftige sot’s sygdom;
Fattig, bleg, med skarpt, men hult øje,
og skærpet træk, viste, at døden var nær.
De svage afkom forbander deres vanvittige fædre,
og, fordærvet fra sin fødsel, forgår ungdommen.
(Beskrivelse af blyforgiftning af en anonym romersk eremit, oversat af Humelbergius Secundus, 1829)
Den årtier gamle kontrovers om brugen af bly som brændstoftilsætningsstof er blot en fodnote til århundreders kontroverser om dette bemærkelsesværdigt nyttige, men også snigende dødbringende metal.
De gamle anså bly som alle metallers fader, men den guddom, de forbandt med stoffet, var Saturn, den uhyggelige titan, der fortærede sine egne unger. Selve ordet “saturnine”, i sin mest specifikke betydning, gælder for et individ, hvis temperament er blevet ensartet dystert, kynisk og tavs som følge af blyforgiftning.
I oldtidens rigidt hierarkiske verden var bly det plebejiske metal, der blev anset for egnet til en lang række forskellige dagligdags anvendelser. Blyprodukter var i en vis udstrækning tilgængelige selv for den fattigste proletar. Men kun de få udvalgte i toppen af den sociale totempæl var i stand til regelmæssigt at tilfredsstille deres umættelige trang til blyholdige produkter.
Bly var en vigtig bestanddel i ansigtspuder, rouges og mascaraer; pigmentet i mange malinger (“skør som en maler” var et gammelt slagord, der havde rod i blyforgiftede maleres demente opførsel); et smart sæddræbende middel til uformel fødselskontrol; det ideelle “kolde” metal til brug ved fremstilling af kyskhedsbælter; et sødt og surt krydderi, der var populært til krydring og forfalskning af mad; et vinkonserveringsmiddel, der er perfekt til at standse gæringen eller til at skjule dårlige årgange; den formbare og billige ingrediens i tinbægre, tallerkener, kander, gryder og pander og andre husholdningsgenstande; den grundlæggende bestanddel i blymønter; og en delvis ingrediens i forringede bronze- eller messingmønter samt falske sølv- og guldmønter.
Det vigtigste af alt var blyets egnethed som billigt og pålideligt rør til det store ledningsnet, der forsynede Rom og provinsbyerne i Romerriget med vand. Faktisk stammer selve ordet “VVS” fra det latinske ord for bly, plumbum. De blyrør, der var det antikke Roms livsnerver, blev smedet af smedjer, hvis skytshelgen, Vulcanus, havde flere af symptomerne på en fremskreden blyforgiftning: halthed, bleghed og et visnet udtryk.
Addicted to Lead
Romerne var klar over, at bly kunne forårsage alvorlige helbredsproblemer, ja, endog galskab og død. De var dog så glade for dets forskellige anvendelsesmuligheder, at de minimerede de farer, som det udgjorde. Romerne i gamle dage, ligesom amerikanerne i dag, satte lighedstegn mellem begrænset eksponering for bly og begrænset risiko. Hvad de ikke var klar over var, at deres daglige udsættelse for metallet på lavt niveau gjorde dem sårbare over for kronisk blyforgiftning, selv om det sparede dem for de fulde rædsler ved akut blyforgiftning.
Symptomerne på akut blyforgiftning viste sig mest levende blandt minearbejdere, der dagligt blev kastet i usundt nærvær med metallet. Romerne reserverede et sådant invaliderende og knusende arbejde for slaver. Nogle af disse ulykkelige blev tvunget til at tilbringe hele deres korte og ødelagte liv under jorden, ude af syne og ude af sindet. Det ubehagelige ved blyminedrift blev yderligere neutraliseret sent i imperiet, da denne praksis blev forbudt i Italien og helt henvist til provinserne.
Blysmeltning, som engang havde været almindeligt i alle romerske byer, fulgte efterhånden med minedriften til provinserne. Italien, hjertet af det kejserlige Rom, blev træt af de skadelige dampe, der udgik fra blysmeltesmedjerne. Den åbenlyse skade på smedernes og deres familiers sundhed var et spørgsmål, som man ikke bekymrede sig om eller kun i ringe grad.
Romerske aristokrater, som betragtede enhver form for arbejde som værende under deres værdighed, levede uvidende om de menneskelige ødelæggelser, som deres ruinerende diæt af bly var afhængig af. De ville aldrig drømme om at drikke vin undtagen af et gyldent bæger, men de tænkte ikke på at skylle tallerkner med blykrydret mad ned med litervis af blyforfalsket vin.
Resultatet var ifølge mange moderne forskere, at det største imperium, som verden nogensinde har kendt, døde ved langsom forgiftning. Symptomerne på “plumbisme” eller blyforgiftning var allerede tydelige så tidligt som i det første århundrede f.Kr. Julius Cæsar var trods alle sine seksuelle udskejelser ikke i stand til at avle mere end et kendt afkom. Caesar Augustus, hans efterfølger, udviste ikke blot total sterilitet, men også en kold ligegyldighed over for sex.
Det første århundrede e.Kr. var en tid med uhæmmet frådseri og drukkenskab blandt de herskende oligarker i Rom. Det bly, der var skjult i den mad og vin, de fortærede, havde utvivlsomt en stor del at gøre med udbruddet af hidtil usete epidemier af saturnisk gigt og sterilitet blandt aristokratiske mænd og den alarmerende rate af infertilitet og dødfødsler blandt aristokratiske kvinder.
Et endnu mere alarmerende var det iøjnefaldende mønster af mental inkompetence, der kom til at være synonymt med den romerske elite. Denne snigende kretinisme manifesterede sig mest skræmmende hos så tydeligt degenererede kejsere som Caligula, Nero og Commodus. Det siges, at Nero bar et brystskjold af bly, angiveligt for at styrke sin stemme, mens han fiflede og sang, mens Rom brændte. Domitian, den sidste af de flaviske kejsere, fik faktisk installeret et springvand i sit palads, hvorfra han kunne drikke en uendelig strøm af blyholdig vin.
Bly fra middelalderen og renæssancen
I middelalderen blev bly i vid udstrækning brugt af alkymister som en vigtig komponent i procedurer, som man mente at kunne generere guld fra lavere metaller. Bly tjente en endnu mere ophøjet funktion, da blyindfattede typer lancerede Gutenbergs galakse sidst i det 15. århundrede. Massetrykkeriet var afgørende for udryddelsen af den uvidenhed, der førte til reformationens og oplysningstidens omvæltninger.
Kinkierere og mere destruktive anvendelser af bly var aldrig langt bagefter. Fordelene ved metallet som en usynlig og langsomt virkende gift var ikke gået tabt for Lucrezia Borgias og Catherine de Medicis i renæssancens Europa. Bly var kendt for at være yderst praktisk til at eliminere ubelejlige slægtninge. Faktisk omtalte de verdenstrætte franskmænd for sjov metallet som poudre de la succession – eller successionspulver. En anden uhyggelig senere tids anvendelse af bly var naturligvis i masseproduktionen af pistoler, rifler og kanoner og den ammunition, der var beregnet til at sprænge et blodigt spor ud af deres løb.
Blyudvinding og -smeltning begyndte i den nye verden næsten lige så snart de første kolonister havde slået sig ned. Allerede i 1621 blev metallet udvundet og smedet i Virginia. Blyets lave smeltetemperatur gjorde det meget smidbart, selv i de mest primitive smedjer. Desuden forbedrede blyets modstandsdygtighed over for korrosion i høj grad dets styrke og holdbarhed. De teknologiske fremskridt i de amerikanske kolonier og den amerikanske republik skulle komme til at skylde en stor del til dette nyttige og rigelige metal.
I det 20. århundrede var USA blevet verdens førende producent og forbruger af raffineret bly. Ifølge National Academy of Science’s rapport om Bly i det menneskelige miljø, havde USA i 1980 et forbrug på omkring 1,3 millioner tons bly om året. Denne mængde, som udgør ca. 40% af verdens forsyning, svarer til et forbrug på 5 221 gram bly pr. amerikaner pr. år: en afhængighed af bly og blyholdige produkter, der er næsten ti gange større end hos de gamle romere! Ifølge Jerome O. Nriagu, verdens førende autoritet inden for blyforgiftning i antikken, var den sammenlignelige romerske forbrug af bly ca. 550 gram pr. person pr. år.
Den ikke mindst betydningsfulde af disse amerikanske blyanvendelser, selv om det er den, der har været udsat for den kraftigste nedgang i det seneste årti, har været i bilindustrien. Siden 1923 – med en kort afbrydelse i 1925 – har man i USA i vid udstrækning anvendt tetraethylbly som et antiklokkende og oktanforstærkende benzintilsætningsstof.
Running on Lead
Den store ballade omgav indførelsen af tetraethylbly i begyndelsen af 1920’erne. Jod, anilin, selen og andre stoffer var alle faldet til jorden i den hektiske søgen efter et brændstoftilsætningsstof, der kunne forbedre motorens ydeevne og reducere motorens bankning.
Så i december 1921 rapporterede tre ingeniører fra General Motors — Charles Kettering, Thomas Midgeley og Thomas Boyd — om en enorm succes med deres første test af tetraethylbly. Gennem Ethyl Corporation, som på det tidspunkt var et datterselskab af GM, begyndte GM hurtigt at promovere denne blyforbindelse som den praktiske frelser for den amerikanske bilindustri.
Denne opdagelse var faktisk yderst vigtig. Den banede vejen for udviklingen af de højtydende forbrændingsmotorer med høj kompression og høj effekt, som skulle vinde Anden Verdenskrig og dominere den amerikanske bilindustri indtil begyndelsen af 1970’erne.
Uheldigvis skabte brugen af tetraethylbly næsten lige så mange problemer, som den løste. Det første faresignal var den mystiske sygdom, som tvang Thomas Midgeley til at tilbringe flere uger med at komme sig i rekreation i vinteren 1923. Midgeley havde eksperimenteret temmelig hensynsløst med de forskellige metoder til fremstilling af tetraethylbly, og han var i første omgang ikke klar over, hvor farligt stoffet var i sin koncentrerede flydende tilstand.
Tetraethylblyets dødbringende virkning blev desværre bekræftet i sommeren 1924. Arbejdere, der var beskæftiget med at producere tilsætningsstoffet, blev syge og døde på flere raffinaderier i New Jersey og Ohio. Banneroverskrifter hilste på hver ny dødsulykke, indtil i alt 15 arbejdere havde mistet livet – og deres forstand.
Terrivende rygter cirkulerede om det vanvid, der havde sat nogle af de dødsdømte i spændetrøjer, før det satte dem seks fod under jorden. Det varede ikke længe, før journalister kaldte blyholdigt brændstof for “tossegas”. Ironisk nok blev den pågældende gas rutinemæssigt farvet “en vinfarve”, der på mere end én måde mindede om noget, der blev serveret ved et romersk orgie.
I maj 1925 suspenderede generalkirurgen midlertidigt produktionen og salget af blyholdig benzin. Han udnævnte et ekspertpanel til at undersøge de seneste dødsfald, der var “sket i forbindelse med fremstilling og blanding af det koncentrerede tetraethylbly”. Panelet blev også bedt om at vurdere “den mulige fare”, der kunne opstå “ved … bred distribution af en blyforbindelse” gennem salg som benzintilsætningsstof.
Industrien dominerede Surgeon General’s undersøgelsesudvalg, som kun omfattede én ægte miljøvisionær, Dr. Alice Hamilton fra Harvard University. Coolidge-administrationen gav panelet kun syv måneder til at udforme, gennemføre og analysere sine forsøg.
I udvalgets endelige rapport, der blev offentliggjort i juni 1926, klagede man over de tidsmæssige begrænsninger, som det havde været tvunget til at arbejde under. Syv måneder var “ikke tilstrækkeligt”, argumenterede panelet, “til at frembringe påviselige symptomer på blyforgiftning” hos forsøgspersoner på grund af den meget langsomme udvikling af dette toksikologiske syndrom.
Ikke desto mindre fastslog Surgeon General’s panel, at der ikke var “nogen gode grunde til at forbyde brugen af ethylbenzin … som motorbrændstof, forudsat at dets distribution og brug kontrolleres af passende regler”. De kommende årtier med depression, total krig og efterkrigsboom var næppe befordrende for gennemførelsen af “passende regler” for blyholdig benzin. Faktisk blev der ikke fastsat obligatoriske standarder for industrien før begyndelsen af 1970’erne, da EPA indledte sin lange, hårde kamp for at nedtrappe blyindholdet i amerikansk benzin.
Et mørkt spådom skæmmede den ellers så positive rapport fra 1926 til generalkirurgen. I 1985 skulle disse ord komme til at give genlyd med særlig genklang i tidens korridorer:
“Det er fortsat muligt, at hvis brugen af blyholdig benzin bliver udbredt, kan der opstå meget anderledes forhold end dem, vi har undersøgt, som vil gøre brugen af den til en større fare, end det ser ud til at være tilfældet ud fra denne undersøgelse. Længerevarende erfaringer kan vise, at selv en så lille oplagring af bly som den, der blev observeret i disse undersøgelser, i sidste ende kan føre til genkendelig blyforgiftning eller til kroniske degenerative sygdomme af mindre åbenlys karakter. I betragtning af disse muligheder mener udvalget, at den undersøgelse, der er påbegyndt under dets ledelse, ikke må forstumme…. Med de indhøstede erfaringer og de nøjagtige metoder, der nu er til rådighed, burde det være muligt at følge resultatet af en mere omfattende anvendelse af dette brændstof nøje og afgøre, om det kan udgøre en trussel mod befolkningens sundhed efter længere tids brug eller under forhold, der ikke er forudset nu…. Den store stigning i antallet af biler i hele landet gør undersøgelsen af alle sådanne spørgsmål til et spørgsmål af virkelig stor betydning for folkesundheden.”
Det er unødvendigt at sige, at dette råd faldt for døve ører i de gin-dryppende, jazz-glade Roaring Twenties.
Frivillig standard
I 1927 fastsatte generallægen en frivillig standard, som olieindustrien skulle følge, når den blandede tetraethylbly med benzin. Denne standard — 3 kubikcentimeter pr. gallon (cc/g) — svarede til det maksimum, der dengang var i brug blandt raffinaderierne, og pålagde således ingen reel begrænsning. Selv uden tilskyndelse tog industrien imidlertid store skridt i retning af at indføre sikrere arbejdsforhold i olieraffinaderierne og beskyttede derved de enkelte arbejdere i arbejdspladsens mikrokosmos.
Tre årtier senere forhøjede generalkirurgen faktisk blystandarden til 4 cc/g (svarende til 4,23 gram pr. gallon). Denne frivillige standard repræsenterede endnu en gang den yderste grænse for industriens praksis. Ikke desto mindre konkluderede Surgeon General i 1958, at en lempelse af den frivillige standard ikke udgjorde nogen trussel mod den gennemsnitlige amerikaners sundhed: “I løbet af de sidste 11 år, hvor den største ekspansion af tetraethylbly har fundet sted, har der ikke været tegn på, at den gennemsnitlige person i USA har oplevet nogen målbar stigning i koncentrationen af bly i sit blod eller i den daglige produktion af bly i sin urin.”
Det faktiske branchegennemsnit i 1950’erne og 1960’erne svævede i nærheden af 2,4 gram pr. gallon i alt. Ministeriet for Sundhed, Uddannelse og Velfærd (HEW), som var hjemsted for generalkirurgen fra Kennedy-administrationen, havde myndighed over blyemissioner i henhold til Clean Air Act fra 1963. De kriterier, der blev pålagt i henhold til denne lov, var stadig på udkaststadiet, da loven blev genbemyndiget i 1970, og et nyt agentur kaldet EPA blev oprettet.
På det tidspunkt var de negative virkninger af USA’s årtier lange afhængighed af fossilt brændstof i almindelighed og blyholdigt brændstof i særdeleshed ved at blive indlysende for alle. I januar 1971 erklærede EPA’s første administrator, William D. Ruckelshaus, at “der findes en omfattende mængde oplysninger, som viser, at tilsætning af alkylbly til benzin … resulterer i blypartikler, der udgør en trussel mod folkesundheden.”
Det skal dog understreges, at der ikke fandtes videnskabelige beviser, der kunne dokumentere denne konklusion, i de foregående årtier. Først for ganske nylig har videnskabsfolk været i stand til at bevise, at blyeksponering på lavt niveau som følge af emissioner fra biler er skadelig for menneskers sundhed generelt, men især for børn og gravide kvinders sundhed.
EPA indtog en eftertrykkelig holdning til spørgsmålet i sit endelige sundhedsdokument om emnet, “EPA’s Position on the Health Implications of Airborne Lead”, som blev offentliggjort den 28. november 1973. Denne undersøgelse bekræftede, hvad foreløbige undersøgelser allerede havde antydet, nemlig at bly fra biludstødning udgjorde en direkte trussel mod folkesundheden. I henhold til Clean Air Amendments fra 1970 gav denne konklusion EPA ingen anden mulighed end at kontrollere brugen af bly som et brændstoftilsætningsstof, der vides at “bringe den offentlige sundhed eller velfærd i fare”.
Allerede måneden efter, i december 1973, udstedte EPA regler, der krævede en gradvis reduktion af blyindholdet i den samlede benzinpulje, som omfatter alle benzinkvaliteter. Restriktionerne var planlagt til at blive gennemført fra den 1. januar 1975 og skulle strække sig over en femårig periode. Det gennemsnitlige blyindhold i hvert raffinaderis samlede benzinpulje skulle reduceres fra det niveau på ca. 2,0 g pr. gallon, der var gældende i 1973, til højst 0,5 g pr. gallon efter den 1. januar 1979. Retssager skulle udskyde gennemførelsen af denne nedtrapning i to år.
Katalysatorens indtog
Med start i modelåret 1975 reagerede de amerikanske bilproducenter på EPA’s tidsplan for nedtrapning af bly ved at udstyre nye biler med forureningsreducerende katalysatorer, der kun kan køre på blyfrit brændstof. Det passer godt, at en nøglekomponent i disse katalysatorer, som skulle blive blyets undergang, var det ædleste af ædle metaller, platin.
Men selv om over 40 procent af alle pumpesalg stadig er blyholdige i dag, er markedsandelen for blyholdige køretøjer støt faldende. Og dermed også den skadelige sky af blyforurenet luft, som vi er blevet vant til at indånde. EPA anslår, at blyindholdet i omgivelserne faldt med 64 % mellem 1975 og 1982.
I 1982, da indførelsen af blyfri benzin var godt i gang, udviklede EPA en ny standard, der udelukkende skulle gælde for blyholdig benzin. I oktober samme år bekendtgjorde agenturet en standard på 1,1 gram pr. blyholdig benzin (gplg). Dette svarede nogenlunde til den standard på 0,5 pr. gallon, der var trådt i kraft i 1980. Men ved kun at fokusere på blyholdige galloner indsnævrede EPA’s nye standard afvigelserne i blyindholdet og lagde grunden til de betydelige reduktioner, der endnu ikke var gennemført. I skrivende stund er 1,1 gplg stadig EPA’s standard, men den udløber den 1. juli i år, når en lavere standard træder i kraft.
Som led i EPA’s seneste initiativ til nedtrapning af bly falder standarden på 1,1 gplg den 1. juli til 0,5 gplg. Den 1. januar 1986 vil standarden så falde endnu mere til 0,1 gplg. Dette vil udgøre et fald på 90 % i forhold til agenturets nuværende standard for blyholdigt brændstof. Samlet set vil 1986-standarden udgøre et fald på mere end 98% i blyindholdet i amerikansk benzin fra EPA’s oprettelse i 1970 til 1986. Denne allerede imponerende præstation kan gå endnu et skridt videre, hvis EPA indfører et totalt forbud mod bly; agenturet overvejer nu en total udfasning af bly, som kan begynde allerede i 1988.
På baggrund af alt, hvad man ved om blyets historie og dets skadelige virkninger på menneskers sundhed, er det umuligt ikke at hilse EPA’s seneste initiativ til udfasning af bly velkommen, ligesom agenturets beslutning om at overveje at forbyde bly helt fra amerikansk benzin.
Lewis var assisterende redaktør af EPA Journal.