Aromaterapi anvender naturlige planteekstrakter, såsom æteriske olier, hydrolater og bærolier, på forskellige måder til at helbrede krop, sind og ånd. Det er fremme og harmonisering af følelsesmæssig, fysisk og åndelig sundhed ved hjælp af disse ekstrakter. Aromaterapi beskrives som både en kunst og en videnskab, fordi den tager viden om de videnskabelige aspekter af planter og olier og kombinerer den med kunsten at fremstille en gavnlig blanding. Dybest set er en vellykket aromaterapiblanding en synergi af videnskab, kunst og behandlerens viden om begge dele, og hvordan den skal anvendes. Aromaterapi kan anvendes lokalt og via inhalation.
Intern brug af aromaterapi er i bund og grund en gren af aromatisk medicin, og anvendelse af aromaterapi på denne måde anbefales kun af en erfaren og kvalificeret terapeut eller ved brug af produkter, der er professionelt formuleret til intern brug (f.eks. kapsler eller tinkturblandinger, der indeholder stærkt fortyndede æteriske olier).
Siden tidernes morgen har aromatiske planter været brugt på forskellige måder til at parfumere og helbrede. De har antaget mange former såsom infusionsolier, ekstrakter og destillerede olier (dog ikke nødvendigvis på den måde, som vi ser æteriske olier destilleret i dag). De gamle egyptere dyrkede dufte i mange former, som kosmetik, medicin og som en del af deres religiøse praksis. De gamle romere så duften som et statussymbol, og en stor del af Roms høje samfund var kendt for at bruge almindelige planter som lavendel (Lavandula spp.) og rose (Rosa spp.) i hverdagen. Romerne var med til at sprede kendskabet til aromatiske planter i hele Romerriget til steder som Storbritannien, hvilket førte til en udbredt brug af aromatiske planter i middelalderens Europa.
Det moderne begreb aromaterapi, eller aromathérapie, som det hedder på fransk, blev dog først opfundet af den franske parfumer og kemiker René-Maurice Gattefossé i 1937. Gattefossé er mest kendt for den hændelse, hvor han ved et uheld brændte sin hånd i sit laboratorium, da han dyppede den i et kar med lavendel. Til hans overraskelse helede hans hånd og fik ikke de ar, som han havde frygtet, hvis hånden var blevet efterladt ubehandlet.
I dag omfatter aromaterapi brugen af æteriske olier, hydrolater og bæreolier til holistisk helbredelse. Aromatiske olier og vand bruges på grund af deres terapeutiske egenskaber til at helbrede sind, krop og ånd og bringe kroppen tilbage til en tilstand af ligevægt.
Aromaterapi er en del af et større område kaldet fytoterapi (planteterapi). Ægte aromaterapi er den dygtige brug af ægte æteriske olier til terapeutiske formål. Videnskab, uddannelse og erfaring gør det muligt for aromaterapi at blive en virkelig holistisk kunst.
Aromaterapi er … den dygtige og kontrollerede brug af æteriske olier til fysisk og følelsesmæssig sundhed og velvære.
Aromaterapi er en omsorgsfuld, praktisk terapi, der søger at fremkalde afslapning, øge energien, reducere virkningerne af stress og genoprette tabt balance i sind, krop og sjæl.
Aromaterapi kan defineres som den kontrollerede brug af æteriske olier til at opretholde og fremme fysisk, psykologisk og åndeligt velvære.