April 5, 2007 — Fraskilt, halshugget, død. Skilt, halshugget, overlevede. Sådan var skæbnen for konerne af Henry VIII, den brutale svindler, hvis skilsmisser forårsagede en seismisk splittelse med den katolske kirke for århundreder siden.
I dag står kvinder ikke over for en dødsdom i ægteskabet, men det gør deres omdømme ofte, hvis de har haft mere end én mand. Selv om konger og berømtheder ofte tæller brude som erobringer, er kvinder mere tilbøjelige til at blive stigmatiseret efter flere ture til alteret. Da Judy Nathan og Rudy Giuliani afslørede seks ægteskaber mellem dem, var det præsidenthåbets kone, der tog skylden. Adlai Stevensons skilsmisse kan have været en belastning, da han stillede op til valget til Det Hvide Hus i 1952 og 56, men i dag synes det ikke at være et problem for Giuliani, den republikanske senator John McCain eller den demokratiske præsidentkandidat John Kerry fra 2004. Seriel monogami er ikke normen. Amerikanske folketællingsundersøgelser viser, at kun 3 procent af mænd og kvinder gifter sig tre gange eller mere, sammenlignet med 13 procent af mændene og 14 procent af kvinderne, der gifter sig to gange. I en rapport fra 2005 om “State of Our Unions” konkluderede The National Marriage Project ved Rutgers University, at skilsmisse ikke længere var et tabu. Men, siger forholdseksperter, den ældgamle dobbeltstandard gælder stadig, når det kommer til kønnene. “Stigmatiseringen er ved at falde, men der er en grænse, som vi ser i New York (med Guiliani og Nathan),” siger David Popenoe, professor og tidligere social- og adfærdsvidenskab ved Rutgers. “Hvor mange ægteskaber kan man have og komme hel ud?” Teleserieturisterne kan blinke med øjnene om Larry Kings seksuelle dygtighed med seks koner, men Elizabeth Taylor — med syv ægtemænd — er stemplet som “ustabil, promiskuøs og en latterliggørelse”, sagde William Doherty, professor i familie- og samfundsvidenskab ved University of Minnesota.
“I ægteskabs- og familieanliggender forventer vi stadig, at kvinderne er dem, der holder familien sammen, og derfor ser det ud til, at hun har svigtet sit kerneopgave”, sagde han. “Desværre forventer vi mere af kvinder end af mænd.”
Det nationale råd for familierelationer rapporterer, at omkring 50 procent af alle amerikanske ægteskaber ender i skilsmisse. Herefter vil omkring to tredjedele af alle kvinder og tre fjerdedele af alle mænd gifte sig igen mindst én gang. I andet og efterfølgende ægteskaber stiger skilsmisseprocenten til mere end 50 procent.
“Det faktum, at ægteskaber af ‘højere orden’ opløses i højere grad, virker kontraintuitivt,” siger Nancy Gonzalez, der er familielivsunderviser ved National Council of Family Relations. “Man kunne antage, at der i betragtning af ens erfaring med skilsmisse ville være en stærk motivation for at undgå denne begivenhed igen.”
Kvinder, der har været gift flere gange, er ofte tilbageholdende med at nævne tidligere forhold af frygt for, at de vil blive dømt som ude af stand til at holde forhold eller som værende uden værdier. For en kvinde, der er gift med mand nummer tre, var det kærlighed ved første blik, da hun indledte en intens samtale med sin kommende mand på en flyrejse for syv år siden. Men den tidligere collegeprofessor og redaktør havde en masse overbevisende arbejde at gøre, før forholdet udviklede sig: Hun havde været gift to gange før.
“Jeg fortalte ham det i slutningen af den første date,” sagde Ann Owens, som ikke ønskede at bruge sit rigtige navn. Hun er i dag 44 år og er lykkeligt gift i New Jersey. “Jeg var stadig følelsesmæssigt i opløsning efter skilsmissen, og han var hovedsageligt sympatisk. Men på et andet plan var han nervøs for, at jeg ville tage let på ægteskabet. Hvis jeg allerede havde været igennem to skilsmisser, satte han spørgsmålstegn ved min loyalitet over for ægteskabet på grund af min fortid.”
Owens var 26 år, da hun giftede sig med sin første mand – en lovende læge – efter at hun var blevet færdiguddannet fra college i 1986. Hun var tiltrukket af stabiliteten i hans karriere og hans store italienske familie. “Jeg beundrede ham for hans talent,” sagde hun. “Han var meget dygtig og ansvarlig, og det passede ligesom til, hvad en god ægtemand skal være.”
Parret holdt et stort hvidt bryllup i en kirke. Men efter et år blev de skilt.
“Jeg var forelsket i ham, men jeg kendte ikke andre muligheder end at udtrykke det gennem ægteskab. Jeg var ung, og på et eller andet plan følte jeg mig fanget,” sagde hun.
Men da hun var 33 år, mødte Owens mand nr. 2. Han var professor inden for hendes felt – sammenlignende litteratur – og det så ud til, at de var et perfekt match. Men forholdet var følelsesladet og stormfuldt, og efter to år endte det med skilsmisse. Hun var skuffet over sig selv og frygtede, at hun aldrig ville få en familie, og hun gled ind i en depression.
“Jeg var til en fest kort efter den anden skilsmisse,” sagde Owens. “En person, som jeg knap nok kendte, begyndte at spørge mig om, hvad der var sket, og ud fra de spørgsmål, han stillede, kunne jeg se, at han allerede havde fået personlige oplysninger om mig gennem rygtebørsen. Jeg følte, at mit privatliv var blevet afsløret. Alle elsker en skandale, og jeg var meget bevidst om, at folk sandsynligvis ville sladre om det.”
Det nationale center for sundhedsstatistik rapporterer, at sandsynligheden for at blive gift igen blandt fraskilte kvinder er 54 procent inden for fem år. Der er dog også en stor sandsynlighed for, at andet ægteskab ender i separation eller skilsmisse (23 procent efter fem år og 39 procent efter 10 år). Socialforskere ved det Minnesota-baserede National Council of Family Relations spekulerer i, at de, der er mere accepterende over for skilsmisse, er mere tilbøjelige til at gøre det igen. Men i nogle tilfælde er der problemer med stofmisbrug, psykiske problemer, fattigdom eller vold i familien, som prædisponerer dem til et mere ustabilt liv, uanset hvilket ægteskab de var i. Gaetano Ferro, formand for American Academy of Matrimonial Lawyers, mener, at offentlighedens holdninger til kvinder har ændret sig.
“Da jeg startede som advokat for 30 år siden, blev kvinder, der havde været gift flere gange, nedvurderet. Der var en følelse af, at det andet eller tredje ægteskab var mindre værd end det første ægteskab. Det hører man ikke så meget . Hvert ægteskab tager sine egne betingelser.”
Ferro giver den menneskelige natur skylden for mislykkede ægteskaber. “Folk begår de samme fejl og gifter sig nogle gange med den samme slags person igen,” sagde han. Det var ikke tilfældet med Owens, som i dag har et stærkt ægteskab med mand nr. 3 – en anden professor, der er fem år yngre end hende. Men hun siger, at hun stadig er selvbevidst om sine tidligere ægteskaber. Kvinder har gjort store fremskridt på arbejdspladsen, men mindre i soveværelset, ifølge Owens, hvis nuværende mand aldrig havde været gift før. “Mænd er meget bevidste om deres rolle som forsørgere, og hvis kvinden er mere erfaren og har overtaget, bliver de svækket af det.” “Det har mere at gøre med ubalancen i magtforholdene i forholdet,” sagde hun. “Det er der, hvor stigmatiseringen er kønsbaseret. Mænd har lov til at have mere erfaring end kvinder.”
Selv om Owens ikke føler sig undskyldende over for sine ægteskabsfejl, vil hun ikke vise denne artikel til sin mand eller svigerfamilie, og hun er klar over, at den eventuelle samtale, hun vil have med sine børn – nu kun 3 og 5 år – er “følelsesmæssigt vanskelig”.”
“Det er det virkelige spørgsmål i mit sind, fordi jeg tror på et åbent, ærligt forhold til børn, og de vil i sidste ende finde ud af det og føle sig forrådt, hvis jeg fortæller dem det for sent i livet,” sagde hun. “Og jeg er bekymret for, at min mand vil føle sig dårligt tilpas, fordi det var en del af mit liv, som ikke har noget med dem at gøre.”