Et afslørende og almindeligt symptom på COVID-19-infektion er tab af lugtesans.
Det er ikke et livstruende symptom, men det kan have en dybtgående indvirkning på en persons liv, især hvis det er vedvarende. Anosmien kan vare i uger eller endda i mange måneder.
Med læger under stort pres på grund af pandemien er der udviklet et gratis online træningsprogram for lugtesans kaldet NoseWell, som folk selv kan bruge til at forsøge at genvinde deres lugtesans.
NoseWell er et samarbejde mellem British Rhinological Society (BRS), ENT UK og velgørenhedsorganisationen AbScent.
Prof Claire Hopkins/BRS
Medscape UK talte med professor Claire Hopkins, formand for BRS, om anosmi, og hvordan lugttræning fungerer.
Q&A
Hvornår kom tab af lugtesans først frem i lyset som et muligt COVID-19-symptom?
Omkring midten af marts begyndte jeg at se en dramatisk stigning i antallet af personer, der henvendte sig til mig med et pludseligt tab af lugtesans. De havde ingen andre symptomer, ingen hoste eller feber, men nogle havde en mild influenzalignende sygdom, eller en rejsehistorie, men ikke til Kina eller Italien. Jeg talte med kolleger i Frankrig, Italien og USA, og vi havde alle set denne stigning. Især kolleger, der arbejdede i frontlinjen i Italien, havde mistet lugtesansen uden andre symptomer på COVID-19-infektion.
Lugttab med de fleste vira rammer kun måske en procent af befolkningen, og det er typisk forbundet med tilstoppet næse og løbende næse, så dette var usædvanligt. Meget hurtigt blev vi klar over, at dette potentielt var en meget vigtig markør for COVID-19-infektion.
Fra midten af marts indledte jeg drøftelser med Public Health England og indsamlede data. I en af de første artikler, som vi offentliggjorde i JAMA, undersøgte vi 200 patienter, der var diagnosticeret med COVID-19, hvoraf 60 % rapporterede, at de pludselig havde mistet deres lugtesans. Grupper over hele verden indsamlede meget lignende data. Det viste sig meget hurtigt, at tab af lugtesansen er et af de mest almindelige symptomer på COVID-19, og vigtigst af alt er det også den bedste forudsigelse.
Der er mange ting, der kan forårsage, at man får feber eller hoster, men bortset fra en hovedskade er der meget få ting, der forårsager et pludseligt tab af lugtesansen.
Vi har nu vist, at hvis man pludselig mister lugtesansen i nutiden, er der mindst 95 % chance for, at det skyldes COVID. Så det er en god markør for infektion og sandsynligvis endnu mere pålidelig end en COVID-test, som kan give falsk negative resultater.
Hvornår blev tab af lugtesansen officielt accepteret som et symptom på COVID-19?
Verdenssundhedsorganisationen anerkendte det som et symptom i april. Public Health England accepterede det ikke som et symptom før maj 18. Vi var et af de sidste lande til at anerkende det officielt, selv om en stor del af forskningen var kommet fra Storbritannien.
Hvor mange mennesker med COVID-19 mister deres lugtesans?
Hvis man ser på patienter med COVID, der selv rapporterer et tab af lugtesans, er det omkring to ud af tre. Det er mere almindeligt rapporteret hos personer med en mild infektion end hos dem med en mere alvorlig infektion. Det kan skyldes, at de er for syge til at bemærke det, da de kæmper for at trække vejret eller ikke spiser eller drikker. Ældre aldersgrupper har tendens til at have mere alvorlige infektioner og har også en højere grad af tab af lugtesans på grund af aldring, så de bemærker måske ikke forskellen. Det ser ud til at være mere almindeligt hos kvinder, men det kan skyldes, at mænd er mere tilbøjelige til at have en alvorlig sygdom. Når man formelt tester tab af lugtesansen, er det mere påviseligt, selv om patienterne ikke er opmærksomme på det. Vi har som sagt fundet ud af, at op til 95 % af COVID-patienterne har en nedsat lugtesans, men de er måske ikke alle klar over det.
Hvornår har COVID-19-patienter tendens til at få deres lugtesans tilbage?
Det er opdelt i to grupper. Omkring 50 % genvinder lugtesansen og smagsansen fuldt ud inden for 2 til 3 uger. Jeg siger lugt OG smag, fordi patienterne ofte rapporterer, at de har mistet deres smag. De kan måske skelne mellem sødt, salt og surt, men har mistet al den supertilføjede smag, som man får ved at lugte til vores mad, mens vi spiser. Nogle kan også miste deres egentlige smagssans såvel som lugtesansen, men det er som regel kortvarigt og genopstår før lugtesansen.
I omkring halvdelen af de ramte ser det ud til, at skaden på de understøttende epitelceller i næsepassagen er relativt mild, og de kan komme sig, før der sker nogen skade på selve lugtenerverne.
Forty procent vil rapportere, at de stort set er kommet sig helt inden 8 uger, 10 % vil rapportere efter 8 uger, at de ikke er kommet sig. Seks måneder senere er det kun omkring to procent, der stadig ikke har genvundet deres lugtesans overhovedet.
Nogle patienter oplever parosmia, hvilket er, når lugte får en ubehagelig lugt. Vi tror, at lugttræning måske kan hjælpe mennesker med parosmia til hurtigere at få et bedre fungerende punkt.
Selv om det ikke er en trussel mod livet, kan tab af lugtesansen så have en invaliderende effekt på folks liv?
Ja, absolut. Det er virkelig undervurderet, og det er en af de kampe, som disse patienter står over for. Det har store konsekvenser for det følelsesmæssige velbefindende, hukommelsen, og det er forbundet med ret høje niveauer af angst og depression. Det er meget vanskeligt for venner og familie, og nogle gange for sundhedspersonale, at forstå det og støtte det. Mange patienter føler, at de er blevet afvist af deres læger, og nogle har fået at vide, at “i det mindste døde du ikke af COVID” eller “det kunne have været værre, du kunne være blevet blind”. Mange andre forstår ikke virkningen, især hvis der efter 6-9 måneder ikke er sket nogen forbedring. Folk mister noget af deres følelse af selvidentitet, de bekymrer sig om kropslugt, de bekymrer sig om brande, og de kan miste de fornøjelige sociale aspekter af den moderne verden som f.eks. at få glæde af at spise sammen med familie og venner.
Bør sundhedspersonale henvise patienter til NoseWell lugttræning?
Først erkendte vi, at et stort antal mennesker var berørt og havde svært ved at få adgang til lægehjælp, da systemet var overbelastet. De læger, som de opsøgte, var ikke bekendt med lugttab og med, hvordan man behandler det. Der er gode beviser for lugttræning. Den blev oprindeligt udviklet af Thomas Hummel i Tyskland i 2009. Lugttræning fremskynder helbredelsen og forbedrer evnen til at registrere lugte og skelne mellem dem. Vi tror, at det skyldes, at når lugtenerverne regenereres, skal de skabe både de rigtige forbindelser i næsen og i hjernen. Når man opmuntrer disse forbindelser, forbedres evnen til at opdage.
For at prøve lugttræning kan man bruge alt, hvad der lugter stærkt, og som man har i huset, men æteriske olier bruges ofte. Du tænker virkelig på, hvordan det lugter. Så når du snuser til citronduften, tænker du virkelig på, hvordan en citron plejede at dufte for dig.
Det handler om at tilskynde til at fokusere på citronduften og den centrale bearbejdning, der følger med dette. De fleste praktiserende læger og ØNH-læger er måske ikke bekendt med dette, og mange patienter gik på internettet for at få oplysninger. Man kan lave lugttræning derhjemme og har ikke brug for støtte fra medicinsk personale. Med NoseWell ville vi være sikre på, at oplysningerne var bredt tilgængelige, så borgerne selv kunne få adgang til ressourcerne.
Er det vigtigt, hvilke dufte der er tale om, og hvor lang tid tager det at virke?
Rose, citron, eukalyptus og nellike anbefales, da de dækker forskellige typer af lugte og sandsynligvis vil stimulere et forskelligt mønster af lugtreceptorer. Vi opfordrer folk til at starte med disse og fortsætte i de første 12 uger. På NoseWell-webstedet findes der instruktioner om, hvordan patienterne kan sammensætte deres egne kits, eller AbScent sælger færdigpakkede kits, hvor overskuddet går tilbage til velgørenhedsorganisationen. Lignende oplysninger er også tilgængelige hos Fifth Sense.
Vi ved fra randomiserede forsøg, at patienter, der laver lugttræning, har bedre resultater end dem, der ikke gør det. Det er lidt og ofte og tager ikke lang tid. Det er ikke noget, der giver øjeblikkelige resultater, men mere en gradvis forbedring.