Af Alix Morris, Earthwatch Institute
Earthwatch-forskere leder efter beviser på klimaændringer på et af de mest usædvanlige steder på planeten.
Velkommen til Churchill, Manitoba
I den sydlige udkant af Arktis, i Canadas lavland i Hudson Bay, ligger Churchill, Manitoba – en lille by, der ligger ved sammenløbet mellem tundra, skov, ferskvand og marine økosystemer. Churchill er måske bedst kendt for de ca. 1.000 isbjørne, der hvert år vandrer til regionen, hvilket har givet den tilnavnet “verdens isbjørnehovedstad”. Disse massive rovdyr samles, mens de venter på, at havisen fryser til langs kysterne af Hudson Bay, før de begynder deres jagt på sæler.
I sommermånederne kommer tusindvis af vandrende beluga-hvaler ind i bugten, lige efter ynglesæsonen. De opholder sig i flodmundingerne og langs kysten hele sommeren for at ernære sig af lodde og føde deres unger, inden de vandrer tilbage ud i Hudsonstrædet og Nordatlanten. Churchill er også et paradis for fugleelskere – mere end 250 fuglearter yngler eller flyver igennem i løbet af deres årlige træk.
For mennesker er den lille by Churchill dog ikke noget for sarte sjæle. I vintermånederne kan vindafkølingen falde til -50 grader Fahrenheit. Kulden er så hård, at den truer med at lukke øjenvipper og fryse udsat hud. Den kan forvandle vand til is, før det er hældt.
Hvorfor skulle nogen bo i et så barskt og ubarmhjertigt klima? For dr. LeeAnn Fishback og Steve Mamet er spørgsmålet – hvorfor ikke?
Arktisk feber
LeeAnn Fishback, ledende videnskabsmand på Earthwatch-ekspeditionen Climate Change at the Arctic’s Edge, voksede op på en mælkeproduktionsbedrift i det sydlige Ontario. I modsætning til de fleste børn på hendes alder, som længtes efter sommermånederne, så LeeAnn frem til vinteren. Nogle af hendes tidligste minder som barn var, at hun løb efter sin Newfoundland-hund, når den sprang gennem sneen og banede en vej for hende at følge. Hendes forældre, som havde mere tid til at tilbringe med deres børn i vintermånederne, lærte hende at stå på skøjter og kælkebakker. Hun kom hurtigt til at elske vinteren og kulden.
År senere søgte LeeAnn, som nu er videnskabelig koordinator ved Churchill Northern Studies Centre, efter muligheder for at rejse endnu længere nordpå. Da muligheden for at tilbringe en sommer i det høje Arktis i Canada opstod, slog hun til.
I sit andet år med feltarbejde i 1993 oplevede LeeAnn et af de varmeste år i det høje Arktis. Hun og hendes forskerhold slog lejr på den gletsjer, hvor de skulle tilbringe sommeren med at studere sne- og isafsmeltning.
På en gletsjer er der typisk en “ophobningszone” i større højder, hvor sneen ophobes og ikke smelter. Den varmere “ablationszone” ligger i lavere højder – det er her, der sker en afsmeltning. LeeAnn og hendes hold havde slået deres lejr op i ophobningszonen og forventede, at de ville kunne bo i sneen hele sommeren. Men i begyndelsen af juli blev det klart, at hele gletsjeren var ved at blive til en ablationszone. Der var smeltning overalt, og de kunne ikke gøre noget for at forhindre det.
“Det var der, klimaændringerne virkelig ramte mig – da jeg boede på et stykke is, der smeltede væk, og det burde det ikke have været.” – Dr. LeeAnn Fishback
Det, der sker i Arktis, forbliver ikke i Arktis
De arktiske og subarktiske regioner er afgørende for forståelsen af virkningerne af klimaændringerne. Men hvorfor er disse regioner så vigtige? Det skyldes til dels, at klimaændringerne forstærkes ved polerne, og at disse regioner opvarmes hurtigere end andre steder på planeten.
Dr. Bill Moomaw, formand for Earthwatch’s Science Committee og professor emeritus i international miljøpolitik ved Tufts University, forklarer, at forandringerne sker hurtigere i Arktis, så de er lettere at følge og overvåge.
“Når is og sne smelter, erstattes en overflade, der reflekterer 90 % af sollyset, med en overflade, der absorberer 90 % af sollyset. Da Arktis skifter mest dramatisk fra et reflekterende organ til et absorberende organ, opvarmes det hurtigere end resten af jorden. Og det ændrer dynamikken i vejret på hele jorden.” – Dr. Bill Moomaw
Churchill ligger ved den arktiske trægrænse og er ekstremt følsom over for små miljøændringer, der har en enorm indvirkning på økosystemerne. Opvarmning af temperaturerne har ført til svindende områder af polarhavis, ferskvandsvådområder, der tørrer ud, og mindre omfattende vintersnedække, der smelter tidligere.
Et af de forskningsområder, som forskerne har undersøgt, er effekten af opvarmning af temperaturerne på permafrost – et frosset lag af jord, der begynder inden for en meter fra overfladen. Permafrost, som dækker 24 % af landmassen på den nordlige halvkugle, består af dødt plantemateriale, der indeholder stort set alt det kulstof, som de enkelte planter har lagret i løbet af deres liv. Nogle af disse aflejringer er mere end 40.000 år gamle. Når permafrosten begynder at tø op, frigiver den kulstof i form af kuldioxid og metan – to af de farligste drivhusgasser.
I Churchill har LeeAnn og Steve fokuseret deres forskning på de biologiske beviser på opvarmningen, især vådområdernes dynamik og en skiftende trægrænse.
Vådområder udgør ca. 40 % af tundralandskabet i regionen. Varmere temperaturer fører til større fordampning, hvilket kan ændre disse økosystemer, som er modtagelige for udtørring i løbet af sommeren. Dette har potentiale til at påvirke nogle af de arter, der er afhængige af vådområderne for at reproducere sig eller få føde.
Varmen medfører også muligheden for en fremrykning af trægrænsen. Når man bevæger sig nordpå mod polerne, falder temperaturen. Det punkt, hvor det bliver for koldt til, at træer kan vokse, kaldes for trægrænsen. Når temperaturen bliver varmere, rykker træerne ind på tundraen. Træernes bevægelse ændrer hele økosystemet – alt fra insekter til små pattedyr og rovdyr – lemminger, polarræve og sneugler.
En fremrykning af trægrænsen kan også føre til yderligere opvarmning (mørke træer absorberer mere sollys) og frigivelse af yderligere drivhusgasser (flere træer betyder mere vanddamp i luften). I Churchill er der i dag ved at opstå øer af træer i et hav af tundra – øer, som forskerne mener kan tjene som kerne for en yderligere udvidelse af trægrænsen i fremtiden.
I dette subarktiske klima arbejder LeeAnn og Steve sammen med frivillige og studerende fra Earthwatch for at undersøge disse vigtige forskningsområder. De beviser, der indsamles i Churchill, giver forskerne en første indikation af klimaændringerne og giver afgørende fingerpeg om, hvad fremtiden kan have i vente for miljøet. Det er en kanariefugl i kulminen – en første advarsel om en udfordring i stor skala.
The “So What?” Faktor
LeeAnn og Steve ville elske at sige, at deres forskning har direkte indflydelse på politiske beslutninger. Men det er ikke helt så enkelt som det. Klimaændringer er et politisk og økonomisk minefelt, og politiske beslutninger er baseret på mere end blot videnskab.
Selv om forskningen fra Churchill-projektet ofte indgår i politiske vurderinger, resulterer den ikke altid i direkte eller umiddelbar handling. Tidslinjen fra dataanalyse til faktiske politiske ændringer kan tage år, hvis ikke årtier.
Så hvad driver disse forskere i mellemtiden?
Steve mener, at feltforskning er afgørende for at forstå virkningerne af klimaændringerne. Meget af det, vi ved om klimaændringer, er baseret på sofistikerede computermodeller – modeller, der opstiller antagelser, hvor der ikke findes data. For Steve er feltdata afgørende.
“Vi er faktisk derude, vi er på jorden, vi observerer alle de ændringer, der sker, og vi indsamler data om dem … Modellerne er meget vigtige, men feltdataene er der for at sikre, at vi er på rette vej.” – Steve Mamet
For LeeAnn er et utroligt vigtigt bidrag, som de kan yde, at uddanne frivillige fra Earthwatch. Som forskere og undervisere ønsker LeeAnn og Steve at nå ud til så mange mennesker som muligt – for at give dem mulighed for at stille spørgsmål for bedre at forstå klimaændringerne. Disse frivillige kan så vende hjem og informere deres egne samfund bedre. Gennem uddannelse og bevidstgørelse mener hun, at de kan have en håndgribelig indflydelse.
I Churchill har frivillige gjort det muligt for forskerne at tegne et af de klareste billeder af klimaændringerne i Arktis, så vi bedre kan forstå de ændringer, der i sidste ende vil finde sted i vores egen baghave. Det er et bevis på den kraft, der ligger i at forbinde borgerne med videnskaben.
“Vi vil ikke bare have, at du skal tro på klimaændringerne. vi vil have, at du skal forstå dem.” – Dr. Steve Mamet
Earthwatch Institute er en non-profit organisation, der har til formål at forbinde borgere med videnskabsfolk for at udføre bevaringsforskning verden over.