Hernando de Soto fra Spanien var en af de største spanske erobrere. Grusom og ambitiøs, beregnende og klog, steg han fra den grusomme fattigdom til at blive en af de mest berømte opdagelsesrejsende i verden og er fortsat blandt de mest anerkendte navne gennem århundreder.
Han stod i spidsen for en ny klasse af opdagelsesrejsende, der kom til at blive kendt som conquistadorer. De Soto var den første europæer, der krydsede til den vestlige side af Mississippi-floden – hvis bredder en dag skulle vise sig at være stedet for dette dødsfald.
Det tidlige liv
Hernando de Soto blev født i 1496 i et samfund i Spanien kaldet Extremurda, selv om det er ukendt, om hans fødeby var Badajoz eller Barcarrota. Uanset hvad var dette en region, hvor stort set alle var fattige og tilhørte bondeklassen. Den eneste vej ud af fattigdommen for de fleste unge mænd uden forbindelser som de Soto var at vinde hæder i militærtjeneste eller at sejle ud til søs.
Dette var den tid, hvor spanierne havde smidt maurerne ud fra den iberiske halvø. Friske muligheder for militær fremgang og storhed var stærkt forringet.
Glædeligt nok for de Soto havde Christoffer Columbus knust den kedelige, stagnerende kultur i middelalderens Europa ved at opdage den nye verden i 1492, blot fire år før de Soto blev født. Da han var sidst i teenageårene, var hele Europa blevet opildnet af opdagelsen af nye lande i Vesten, som lovede utrolige eventyr, rigdom og berømmelse. Alt dette var præcis, hvad Hernando de Soto længtes efter.
Liv som sømand
I en alder af 17 eller 18 år var de Soto så heldig at sejle ud i 1514 med Pedrarias Dávila, en spansk koloniadministrator, der ledede den første virkelig betydningsfulde ekspedition til den nye verden. På dette skib viste de Soto sig at være en yderst loyal sømand, viste naturlige lederevner og var tydeligvis intelligent samt ivrig efter missionens succes. Hans indsats skaffede ham hurtigt en lederrolle. Dávila gjorde ham til sidst til regidor for en koloni i det, der i dag er Nicaragua. De Soto befandt sig nu som en mand af en vis substans, der ejede en ejendom i den nye verden.
En mand som de Soto var imidlertid ikke typen, der slog sig ned og var tilfreds i en stilling med relativ rigdom. Hans ambitioner fik ham til at danne og lede en ekspedition til Yucatan for at finde en passage til Stillehavet, som han håbede ville føre til en nem rute til Kina, hvor der var fabelagtige rigdomme at hente i handelen. Denne ekspedition mislykkedes, og derfor forlod de Soto sine godser, købte skibe og sluttede sig til Francisco Pizarros styrker, manden, der snart skulle erobre Inkariget.
Inkaerobringen
Også her spillede de Soto en nøglerolle i denne store begivenhed. Han var blandt de kaptajner, der ledede de styrker, som ødelagde Inka-krigerne. Faktisk var de Soto manden, der ledede en lille styrke på 15 mænd, som var de første, der fik kontakt med Inkaernes øverste leder, den store Atahualpa. De Soto blev faktisk venner med inkahøvdingen og lærte ham endda at spille skak. Men det hele var en del af en større plan med bedrag og forræderi. Mens de Soto vandt Inka-hierarkiets tillid, havde Pizarro travlt med at formulere sine planer om at erobre dette gamle imperium. Pizarro og de Soto havde kun ét mål for øje – at dræbe så mange inkaer som muligt, ødelægge deres imperium, tage deres guld og gøre dem, der overlevede erobringen, til slaver.
Spanierne gjorde kort proces med inkaerne. Den massive plyndring af guld, sølv og andre værdifulde genstande gjorde de Soto fabelagtigt rig. Han blev i en periode i Sydamerika, i det, der skulle blive det nuværende Peru. Han fungerede i en periode som viceguvernør i den store inkaby Cuzco, mens hans chef, Pizarro, begyndte at bygge sin egen nye hovedstad, som en dag skulle blive Lima, Peru.
Men stor rigdom og magt var aldrig nok for den rastløse de Soto. Han var en mand, der nød krig. Faktisk var de Soto kendt for sin grusomhed og brutalitet. Han nød at slagte de indfødte sydamerikanere, som generelt ikke kunne hamle op med konquistadørernes overlegne våben og ildkraft.
Sydamerika
Så de Soto gjorde et forsøg på at deltage i den fortsatte erobring af det sydamerikanske kontinent. Han tilbød en stor sum penge for at blive næstkommanderende for Diego de Almagro, som var Pizarros forretningspartner. Almagro planlagde at rykke sydpå til Chile for at udslette den sydlige halvdel af Inkariget. Af forskellige årsager ville de Almagro ikke have noget med de Soto at gøre – så de Soto pakkede sammen, læssede sin enorme rigdom på et skib og rejste tilbage til Spanien.
De Soto forlod Spanien som en ydmyg bonde, men vendte tilbage som en af de rigeste mænd i Europa. Han fik også hurtigt en enorm magt ved at blive tæt forbundet med kredsene i det spanske monarki, som dengang blev regeret af kong Karl. De Soto blev optaget i den prestigefyldte Santiago-orden. Han blev også udnævnt til guvernør over Cuba.
Cuba
På dette tidspunkt kunne de Soto helt sikkert have trukket sig tilbage og levet resten af sit liv i rigdom og luksus, sådan som det var tilfældet i begyndelsen af 1500-tallets Spanien. Men tro mod sin vane satte de Soto, den rastløse, brutale erobrer, snart i gang med at tage sit herredømme over Cuba, men med den yderligere mission at etablere spansk indflydelse på det sydlige fastland af det nordamerikanske kontinent. Han samlede en yderst velbevæbnet og velforsynet flåde på ni skibe bemandet med i alt 620 mand og satte endnu en gang sejl mod vest.
Nordamerika
Hernando de Soto gik til sidst i land i Florida i 1539. Derefter begyndte han en omfattende udforskningstogt over et bredt område af det, der i dag er den sydøstlige del af USA. Hans rejser førte ham gennem det nuværende Georgia, Carolina, Tennessee, Arkansas, Oklahoma, Louisiana, Texas og Mississippi. Under hele vejen var de Soto på udkig efter to ting: Efter tre udmattende år på rejse gennem den utrolige vildmark i den sydøstlige del af USA, hvor han kæmpede mod de indfødte, kortlagde territorier, søgte efter rigdom og mistede halvdelen af sine mænd, fik de Soto en form for halvtropisk feber og døde i 1542 på den vestlige bred af Mississippifloden, muligvis i det nuværende Louisiana eller Arkansas. Han var 46 år gammel.