I dag ville Mary Jo Kopechne have haft 80 års fødselsdag.
Mary Jo nåede selvfølgelig ikke engang at blive 29 år – hun døde den 18. juli 1969, da sen. Ted Kennedy i beruset tilstand kørte sin mors 1967 Oldsmobile Delmont fra en lille bro ud over en lille bro i en tidevandssø på Chappaquiddick på Martha’s Vineyard.
Teddy, beruset og med et udløbet kørekort, svømmede sig i sikkerhed og gjorde sig ikke engang den ulejlighed at anmelde dødsfaldet (ved kvælning, ikke drukning) i 10 timer. På det tidspunkt havde han allerede foretaget mere end et dusin langdistancetelefonopkald fra øen, herunder et til en anden af hans veninder i Palm Beach.
Han havde også nydt en afslappet morgenmad på Shiretown Inn i Edgartown. Senere, da Teddy endelig satte sig ned på Edgartowns politichefs kontor og rystende udfyldte hændelsesrapporten, efterlod han et tomt felt ud for ordene “Mary Jo” – han kendte ikke engang hendes efternavn.
Hvis det ikke havde været for Mary Jo Kopechne, kunne Ted Kennedy meget vel være blevet præsident, om ikke i 1972, så en gang senere.
Mary Jo Kopechnes død, så forfærdelig som den var, sparede nationen for det, der uden tvivl ville have været et katastrofalt andet Kennedy-præsidentskab. Chappaquiddick gjorde ikke en ende på “dynastiet” – se på Teddys grand-nevø, USA’s repræsentant JoJoJo Kennedy, der nu stiller op til det amerikanske senat midt i et væld af tv-spots, hvor han fordømmer “insidere” i Washington.
En Kennedy ville vide noget om “insidere”, ville han ikke?
Richard Nixon var præsident i 1969, og han frygtede, at Teddy ville være hans modstander i 1972.
Han havde god grund til at være bange – mordet på hans to ældre brødre var stadig frisk i alles bevidsthed, og Kennedys havde allerede stjålet et præsidentvalg fra Nixon, i 1960.
Men Teddy var den mindste i kuldet, som Nixon og alle andre i politik vidste. I det ovale kontor talte præsident Nixon selv efter Chappaquiddick ofte om den eneste overlevende bror.
“Det, man skal gøre, er at holde øje med ham,” sagde han til sin rådgiver John Ehrlichman, “for det, der sker med den slags fyre, der har den slags problemer, er, at de går et godt stykke tid … Og så bryder de op.”
Og hvem var bedre at bryde op med end Mary Jo Kopechne? Alt ved hende skreg Kennedy-kæreste.
Mary Jo’s første chef i Washington havde været senator George Smathers, som plejede at jagte kvinder med JFK både i Washington og i Havana, før Castro. Hendes udlejer var Bobby Baker, en bagmand for Senatets demokrater, som også var en indkøber for politikere i Washington – i 1963 leverede Baker den østtyske skønhed (og mulige spion) Ellen Rometsch til JFK i Det Hvide Hus.
Spå et senere tidspunkt gik Mary Jo på arbejde for senator Bobby Kennedy. De blev så tætte, og efter hendes død måtte Ethel Kennedy udsende en erklæring, hvor hun kaldte hende “en sød, vidunderlig pige.”
Det var ikke nok til at få rygterne til at hvile.
Og Teddy selv reciterede i sin tale på nationalt tv, efter at bilanklagerne mod ham var blevet fejet af, de ord, som Ted Sorensen havde skrevet til ham: “Der er ingen sandhed i de vidt udbredte mistanker om umoralsk adfærd, der er blevet rettet mod min og hendes opførsel.”
Mary Jo havde ikke haft undertøj på på tidspunktet for sin død. Hendes alkoholpromille var 0,09. Hendes lig blev hastet væk fra øen og begravet i Pennsylvania, før der kunne foretages en obduktion. Måneder senere gik Kennedys i retten for at stoppe opgravningen af hendes lig.
Det skulle senere blive rapporteret, at en af de bedste sladderklummeskribenter i Washington, Maxine Cheshire, havde solgt National Enquirer en grundigt bekræftet historie om, at Kopechne rent faktisk havde været gravid, da senatoren kørte sin mors Oldsmobile ud over Dyke Bridge.
Ifølge en bog om National Enquirer fik udgiveren kolde fødder med hensyn til at bringe en historie, der afkræftede Camelot-myten. Der var meget af den slags i omløb på det tidspunkt – spørg Geraldo Rivera, hvad der skete med den ABC “News”-dokumentarfilm, som han arbejdede på om Marilyn Monroes mærkelige død, og som pludselig blev dybt nedprioriteret tilbage i 1980’erne.
Men på trods af de korrupte mediers bedste forsøg kunne Teddy aldrig leve over mordet på Mary Jo Kopechne. Da han stillede op til præsidentvalget i 1980, befandt han sig i en bilkortege på Columbia Universitys campus, hvor han kørte ned ad Fraternity Row.
Nogle af broderskabsdrengene havde koblet en højttaler til, og den blæste en Simon & Garfunkel-sang: “Bridge Over Troubled Waters.”
Fra og til tider, på årsdagen for Mary Jo’s død, udsendte Teddys senatskontor en proforma-erklæring: “Jeg bærer det fulde ansvar for tragedien, og det vil jeg altid gøre.”
Men Kennedy-“arven” lever videre. Teddys grand-nevø stiller op til senatet, hans svigerdatter til kongressen i New Jersey. Teddy navngav sin sidste hund “Splash” og har nu en gigantisk hvid elefant af et monument til ham selv i Dorchester – Edward M. Kennedy Institute for the United States Senate.
Instituttet har noget, der kaldes “Senate Immersion Module”. Fordybelse – sådan noget kan man ikke finde på.
Hyggelig 80-års fødselsdag, Mary Jo Kopechne.