Omkring 1500 f.Kr. opstod der en kultur kendt som Lapita (forfædre til polynesierne, herunder maorierne) i Bismarck-arkipelaget i det nære Oceanien. Nylige DNA-analyser tyder på, at de oprindeligt kom fra øerne i Sydøstasien, og at der var en vis krydsning med folk, der allerede boede i Bismarck-området. Arkæologiske udgravninger på Molukkerne i Indonesien er de nærmeste forløbere for Lapita-udgravninger.
Lapita-folkets keramik lignede deres forfædres form, men deres dekorative stil var en nyskabelse, der opstod i Bismarck-området. Designet omfattede stiliserede ansigter, som var mest udførlige i de første år af folkevandringen og havde tydeligvis kulturel betydning. Denne unikke stil var et af flere træk, der blev omtalt som “Lapita-kulturkomplekset”.
Lapita i det fjerne Oceanien
Lapitaerne var det første folk, der trængte ind i det fjerne Oceanien. Mellem 1100 og 800 fvt. spredte de sig hurtigt fra Melanesien til Fiji og Vestpolynesien, herunder Tonga og Samoa, til Fiji og Vestpolynesien. Udforskere og bosættere rejste over en stor del af det vestlige Stillehav på kun 10-15 generationer. Det billede, vi har, er et billede af en forholdsvis lille befolkning, der rejste med høj hastighed.
Da Lapita-folket udvandrede fra det nære Oceanien, efterlod de sygdommen malaria. Som følge heraf steg befolkningen, hvilket gav ekstra migranter til den rejsende grænse. De etablerede et par permanente landsbyer i hver større øgruppe. Nogle slog sig ned, mens andre rejste videre, men kontakten fortsatte mellem samfund på forskellige øer. Denne migration var ikke drevet af overbefolkning, da der var land til overs. Det er snarere sandsynligt, at sociale faktorer som prestige eller nysgerrighed var et incitament til at finde nye øer.
Lapita-folket boede i landsbyer på små øer i nærheden af store øer eller på kysten af større øer. Nogle havde huse, der blev bygget på pæle over vandet. De koloniserede ikke øgrupper, der var mindre end ca. 1.000 kvadratkilometer – sandsynligvis af miljømæssige og kulturelle årsager.
Når de rejste fra ø til ø, transporterede de planter til dyrkning, herunder taro, yams, brødfrugter, bananer og kokosnødder. De tog også tamme svin, hunde og høns med sig. Stillehavsrotten (Rattus exulans) blev enten medbragt eller kom med som blind passager på kanoerne. Da knogler af domesticerede dyr har vist sig at være svære at finde i Lapita-stederne på Fiji og i Vestpolynesien, mener nogle forskere, at de tidligste Lapita-folk, der nåede disse østlige øer, snarere var fouragere end gartnere, og at madplanterne kom senere.
Migranterne fangede forskellige fisk og skaldyr med net, spyd og kroge. Det store antal indfødte fugle og dyr på de nye øer sikrede en pålidelig fødevareforsyning i de første år, mens folket etablerede deres økonomier. Men mange arter, herunder store flugtløse fugle, en landkrokodille og gigantiske iguana-øgler, var forsvarsløse over for dette nye menneskelige rovdyr og uddøde snart.
Lapitaerne flyttede ind i Vestpolynesien. Der gik lang tid, før menneskene migrerede til de mindre øer længere mod øst.