Live At Leads, The Who’s første officielle live album udgivet i 1970, indfanger præcist bandets brændende kemi, tidligt udført, krydret med ren blufærdighed, sved, mod og dumdristighed for at gøre det hele endnu mere engagerende. Live At Leeds er længe blevet betragtet som et af de bedste livealbum, der nogensinde er udgivet, og har nu fået lidt konkurrence i en lang række af Who-liveudgivelser. Live At The Fillmore East 1968, der blev optaget i april 1968 på Bill Grahams Fillmore East i New York, var et år før Tommy og placerede Who på tærsklen til en af rockens mest afgørende epoker – da koncerter forvandlede sig fra teeny bopper-fester, der boblede over med skrigende præpubertære piger, til berusende, bevidsthedsudvidende, livsændrende oplevelser.
Scenen blev et sted, hvor lydvisioner blev udarbejdet og sammensat, ofte spontant og helt i farten. Alle i rummet – publikummer, promotorer, managers, roadies, groupies, sikkerhedsfolk – kiggede på i glødende forventning om, hvad der muligvis kunne ske som det næste. Som en artikel i Los Angeles Times for nylig udtrykte det, var 1968 “arena rockens fødsel”, og The Who var efter alt at dømme midt i revolutionen. De var allerede gået videre fra The Smother Brothers Comedy Hour til Monterey. The Who’s notoriske narrestreger fik dem bemærket; deres opblomstring som et smeltet, hvidglødende band med klinger gav dem vinger.
Sæt Live At The Fillmore East 1968 op ved siden af Live At Leeds, og du vil bemærke iboende forskelle i den måde, hvorpå bandet griber materialet an. På Fillmore er både Eddie Cochrans “Summertime Blues” og Johnny Kidds “Shakin’ All Over”, der nok er The Who’s mest omnipotente covers, mere skrabede og løse end deres modstykker fra Leeds. Tilføjelsen af to andre Cochran-sange – “My Way” og “C’mon Everybody” – gør det rodfyldte Fillmore-sæt endnu bedre. Lignende vurderinger kunne anvendes på meget af materialet på denne udgivelse, da The Who’s appetit på bombastisk, fire-på-gulvet-frimodighed er kernen i bandets kanon.
The Who holder sig inden for grænserne for mere enkle sager som “Little Billy”, “I Can’t Explain”, “I’m A Boy” og “Boris The Spider”. På “Relax” strækker bandet, især guitaristen Pete Townshend, sig først ud og improviserer sig vej til broen. I stedet for at skrue op for hastigheden eller tryllebindende tricks bruger Townshend tekstur og feedback over en buldrende John Entwistle og Keith Moon rytmegruppe for at få pointen frem. The Who’s tilgang til free-form jamming var ikke så blues-inficeret som Cream eller Hendrix og heller ikke så saliggørende som Grateful Dead, men den var sand og dyb nok til at give dig lyst til at indtage hver eneste nuance.
Townshend introducerer “A Quick One, While He’s Away” som bandets “brand” og hentyder til, hvordan fremtidige Who-plader ville blive præsenteret. I det øjeblik bliver det tydeligt, at guitaristen allerede var i fuld gang med at stykke Tommy sammen, og han havde masser af historier at fortælle. På Live At Leeds blev dele af Tommy smidt ind i en 15-minutters version af “My Generation”. Den 33-minutters version på Live At The Fillmore East 1968 er mere beskidt og rå, uden at der er andre sange til at forlænge den. Dette er The Who på deres mest indtrængende måde, og det banede vejen for de efterfølgende spilforandringer som Woodstock, Tommy og Live At Leeds. Masserne ville lære, hvad de folk, der var proppet ind i Fillmore East de to nætter efter det tragiske mord på Martin Luther King, Jr. allerede vidste: The Who var et af de bedste livebands i rock and roll.
~ Shawn Perry