Takket være deres finpudsede koreografi – og endnu finere harmonier – blev Temptations den definitive vokalgruppe i 1960’erne. De var et af Motowns mest elastiske numre, og de tog fat på både frodig pop og politisk ladet funk med samme flair, og de klarede en lind strøm af ændringer i personale og forbrugernes smag med en sjælden værdighed og ynde. The Temptations’ oprindelige femmandsbesætning blev dannet i Detroit i 1961 som en fusion af to lokale vokalgrupper, The Primes og The Distants. Barytonen Otis Williams, Elbridge (også kendt som El eller Al) Bryant og bassisten Melvin Franklin var gamle veteraner på musikscenen i Detroit, da de fandt sammen i gruppen Distants, som i 1959 indspillede singlen “Come On” for det lokale Northern-selskab. Omkring samme tid flyttede Primes, en trio bestående af tenoren Eddie Kendricks, Paul Williams (ingen relation til Otis) og Kell Osborne, til Motor City fra deres hjemstavn Alabama; de fik hurtigt succes lokalt, og deres manager sammensatte endda en pigegruppe, der fik navnet Primettes. (Tre af Primettes – Diana Ross, Mary Wilson og Florence Ballard – dannede Supremes).
I 1961 blev Primes opløst, men ikke før Otis Williams havde set dem optræde live, og han var imponeret over både Kendricks’ vokale evner og Paul Williams’ koreografiske evner. Snart sluttede Otis Williams, Paul Williams, Bryant, Franklin og Kendricks sig sammen som Elgins; efter en navneændring til Temptations skrev de kontrakt med Motown-datterselskabet Miracle, hvor de udgav en håndfuld singler i løbet af de følgende måneder. Kun en enkelt, “Dream Come True” fra 1962, opnåede dog nogen kommerciel succes, og i 1963 sagde Bryant enten op eller blev fyret efter at have angrebet Paul Williams fysisk. The Tempts skæbne ændrede sig dramatisk i 1964, da de rekrutterede tenoren David Ruffin til at erstatte Bryant; efter at være gået i studiet med forfatteren/producenten Smokey Robinson, kom de ud med pophittet “The Way You Do the Things You Do”, det første i en serie på 37 Top Ten-hits i karrieren. Med Robinson igen ved roret vendte de tilbage i 1965 med deres signatursang “My Girl”, som blev et nummer et pop- og R&B-hit; andre Top 20-hits det år var “It’s Growing”, “Since I Lost My Baby”, “Don’t Look Back” og “My Baby”.
I 1966 indspillede The Tempts endnu et Robinson-hit, “Get Ready”, før de opgav hans glatte popkunst til fordel for den hårdere soul fra producenterne Norman Whitfield og Brian Holland. Efter at have sat Kendricks i fokus på succesen “Ain’t Too Proud to Beg” tillod gruppen Ruffin at tage kontrol over en række hits, herunder “Beauty’s Only Skin Deep” og “(I Know) I’m Losing You”. Fra omkring 1967 overtog Whitfield den fulde produktionskontrol, og deres plader blev grovere og mere muskuløse, som det fremgår af succesen “I Wish It Would Rain” fra 1968. Efter at Ruffin ikke mødte op til en liveoptræden i 1968, fyrede de fire andre Tempts ham. Han blev erstattet af den tidligere Contour Dennis Edwards, hvis mindre polerede stemme passede perfekt til den psykedelisk-influerede soulperiode, som gruppen gik ind i med “Cloud Nine”, deres første Grammy-vindende indspilning. Som tiderne ændrede sig, ændrede gruppen sig også, og da 60’erne nærmede sig deres afslutning, blev Temptations’ musik åbenlyst politisk. I kølvandet på “Cloud Nine” – hvis titel er en slet skjult allegori om stoffer – kom plader som “Run Away Child, Running Wild”, “Psychedelic Shack” og “Ball of Confusion (That’s What the World Is Today)”.
Efter hitlistesuccesen med den bløde ballade “Just My Imagination (Running Away with Me)” i 1971, forlod Kendricks pladen til fordel for en solokarriere. Snart forlod Paul Williams også gruppen. Han var længe plaget af alkoholisme og andre personlige dæmoner og blev til sidst fundet død af et selvforskyldt skudsår den 17. august 1973 i en alder af 34 år. I deres sted rekrutterede den tilbageværende trio tenorerne Damon Harris og Richard Street. Efter hittet “Superstar (Remember How You Got Where You Are)” fra 1971 vendte de tilbage i 1972 med den strålende nummer et-single “Papa Was a Rollin’ Stone”, som vandt to Grammy-priser. Selv om The Tempts regelmæssigt ramte hitlisterne i løbet af 1973 med “Masterpiece”, “Let Your Hair Down” og “The Plastic Man”, svandt deres succes som popnummer gradvist ind i takt med, at 70’erne skred frem. Efter at Harris forlod gruppen i 1975 (erstattet af tenoren Glenn Leonard), udgav de i 1976 The Temptations Do the Temptations, deres sidste album for Motown. Louis Price overtog Edwards’ plads, og de skrev kontrakt med Atlantic, hvor de forsøgte at nå disco-markedet med LP’erne Bare Back og Hear to Tempt You.
Efter at Edwards vendte tilbage (hvilket resulterede i Prices hastige exit), kom Temptations igen ind i Motown-stalden og fik et hit i 1980 med “Power”. I 1982 vendte Ruffin og Kendricks tilbage til Reunion, som også omfattede alle fem af de daværende Temptations. En turné fulgte, men problemer med Motown og personlige uoverensstemmelser afbrød Ruffins og Kendricks’ tid. I de følgende år fortsatte Temptations med at turnere og indspille, selv om de i 90’erne i bund og grund var et oldies-nummer; kun Otis Williams, der udgav sin selvbiografi i 1988, var tilbage fra den oprindelige besætning. Selv om gruppen blev optaget i Rock and Roll Hall of Fame i 1989, var de mellemliggende år uden nye studieindspilninger præget af tragedie. Efter at have turneret i slutningen af 80’erne med Kendricks og Edwards som medlem af “Tribute to the Temptations”-pakkerejsen døde Ruffin den 1. juni 1991 efter at have taget en overdosis kokain; han var 50 år gammel. Den 5. oktober 1992 døde Kendricks i en alder af 52 år af lungekræft, og den 23. februar 1995 døde den 52-årige Franklin i en alder af 52 år efter et anfald i hjernen.
I 1998 vendte The Temptations tilbage med Phoenix Rising. Deres historie var også genstand for en tv-miniserie, The Temptations, der var baseret på Williams’ selvbiografi. Selv om den blev godt modtaget og nomineret til flere Emmy Awards, anlagde adskillige parter, herunder David Ruffins familie, retssager. I mellemtiden fortsatte gruppen med at optræde og indspille. Øre: Resistible fulgte i 2000 og vandt en Grammy for Best Traditional R&B Vocal Performance. Selv om Awesome og Legacy, der blev udgivet i løbet af de næste par år, blev gruppens sidste Motown-studieindspilninger, beholdt Temptations deres tilknytning til pladeselskabet intakt. Reflections, der blev udgivet i 2006, indeholdt covers af klassiske Motown-numre. Et andet sæt med kun covers, Back to Front, fulgte i 2007 med Issac Hayes og David Porter, Skip Scarborough og Bee Gees blandt de mest vidtrækkende hyldestsange. Efter tre års konstant turnévirksomhed vendte gruppen tilbage med Still Here, et sæt med nyt materiale, der blev udgivet på tærsklen til deres 50-års jubilæum. Dennis Edwards døde den 1. februar 2018 i en alder af 74 år. Tre måneder senere udgav gruppen, stadig under ledelse af Otis Williams, All the Time, som kombinerede originale sange med covers af hits indspillet af folk som Michael Jackson, Maxwell og The Weeknd.