Men ”frihed” kom ikke rigtig til sin ret før New Deal-perioden, hvor de definerende amerikanske værdier blev udvidet til at omfatte den økonomiske og sociale retfærdighed, der tillod folk at udvikle sig frit som mennesker. Af Roosevelts fire frihedsrettigheder – ytringsfrihed, religionsfrihed, frihed fra nød og frygt – kunne kun de to første have været udtrykt ved hjælp af ”frihed”.
Borgerrettighedsbevægelsen gjorde ”frihed nu” til sit kampråb. Rev. Dr. Martin Luther King Jr. brugte ”frihed” 19 gange i sin ”I Have a Dream’-tale, og frihed kun to gange. Feminister udvidede friheden til også at omfatte reproduktive rettigheder, mens Timothy Leary talte om den ”femte frihed … friheden til at udvide din egen bevidsthed”
Men som professor Foner har bemærket, er frihed for central i den amerikanske bevidsthed til at forblive den ene politiske sides ejendom. Den konservative tilbageerobring af ordet begyndte under den kolde krig, hvor det blev udvidet til at omfatte fordelene ved frie markeder og de forbrugervalg, de gav. Også dengang var frihed en bekvemt vag betegnelse, der blev brugt til at beskrive allierede fra den frie verden som Francos Spanien, hvis engagement i frihed var tvivlsomt.
Præsident Ronald Reagan forstod den magt, som ”frihed” havde fået. Hans anden indsættelsestale nævnte frihed 14 gange og frihed kun én gang. Men i Reagans og andre konservatives mund udtrykte frihed det, som Isaiah Berlin kaldte den negative betydning, nemlig et fravær af begrænsninger på markeder og individuelle handlinger. Reagans program for ”økonomisk frihed” omfattede deregulering, skattelettelser og en svækkelse af fagforeninger, som tidligere konservative havde forsvaret i arbejdsgivernes friheds navn.”
Ankaldelsen af frihed blev lige så refleksagtig for højrefløjen, som den havde været for New Deal-demokrater og dem i borgerrettighedsbevægelsen. Modstandere af borgerrettighedslovgivning appellerede til ”foreningsfrihed”, og modstandere af positiv særbehandling har talt om ”frihed fra race”. På National Rifle Associations hjemmeside er ordet frihed tre gange så hyppigt forekommende som ordet frihed.
Men i takt med at den voksende brug af ”frihed” gør enhver politik og ethvert program til en del af den nationale mission, er ”frihed” trængt tilbage fra det patriotiske ordforråd. Hvis vi stadig ærer ordet nu, er det mindre som et samlingsråb end som et stand-in for de legalistiske finurligheder, som grundlæggerne gjorde sig så meget umage med. Derfor dukker ordet stadig op, når samtalen drejer sig om den indenlandske krig mod terrorisme, hvad enten det indgår i udtrykket ”borgerlige frihedsrettigheder” eller står alene.
På det seneste har Bush-administrationens personer forsøgt at vriste ordet fra kritikerne af deres foranstaltninger til beskyttelse af det indre land.