I nærværelse af en stor menneskemængde, herunder dronningen, blev deres jordiske rester båret i højtidelig procession til det kloster, hvor Fernando boede.
Denne begivenhed blev af mange betragtet som tragisk og sørgelig, men den blev anset for ærefuld, og den var faktisk en inspiration for den unge Fernando. Så meget, at det inspirerede ham til at træffe en betydningsfuld beslutning, en beslutning, der ville ændre hans liv og mange andre menneskers liv fremover. Han besluttede, at han også ville blive franciskaner!
Fra begyndelsen delte han sine følelser med franciskanerbroderne og sagde: “Jeg ville med glæde iføre mig jeres ordens klædedragt, hvis I ville love at sende mig hurtigst muligt til saracenernes land, så jeg kan få de hellige martyrers krone.” For at opnå dette bad han om tilladelse til at forlade Sankt Augustins orden. Efter nogle udfordringer fra augustinerordenens prior fik han lov til at forlade dette kloster.
Den unge augustinermunk, der blev kaldt Fernando, gik til Sankt Antonius-klosteret, hvor han aflagde løfter i franciskanerordenen og antog navnet Antonius til ære for eremitternes patriark.
Tro mod deres løfte tillod franciskanerne Anthony at tage til Marokko for at forfølge det, han følte var hans kald – at være et vidne for Kristus og også en martyr, hvis Gud bad om det.
Men som det ofte sker, var den gave, Anthony ønskede at give, ikke den gave, der blev bedt om af ham. Mens han var i Marokko, blev han alvorligt syg, og efter flere måneder indså han, at han måtte rejse hjem.
Under hjemrejsen løb hans skib ind i storme og kraftig vind og blev blæst østpå over Middelhavet. Til sidst gik hans skib i land på Siciliens østkyst. Brødrene i det nærliggende Messina tog godt imod ham, selv om de ikke kendte ham, og begyndte at pleje ham til at blive rask igen. Anthony, der stadig var syg, ønskede at deltage i det store pinsekapitel af måtter (kaldet sådan, fordi de 3.000 brødre ikke kunne få husly og sov på måtter). Frans af Assisi var der og var også syg.
Da Antonius i det væsentlige var en besøgende fra “udefra” på klostret på Sicilien, fik han ingen opgave under matkapitlet, så han bad om at komme med en provinsoverordnet fra Norditalien. “Undervis mig i det franciskanske liv,” bad han uden at nævne sin tidligere teologiske uddannelse.
Da provinsoverlederen indvilligede, var Anthony overlykkelig. Nu havde han ligesom Frans sit første valg – et liv i afsondrethed og kontemplation i en eremitage.
Anthony blev først anerkendt for sin store gave til at prædike ved en samling til ordination af dominikanere og franciskanere i 1222. Efter at de havde afsluttet deres måltid, foreslog provinsen, at en af munkene skulle holde en kort prædiken. Der var ingen umiddelbare frivillige blandt gruppen, så Anthony blev bedt om at holde “bare noget simpelt”, da han formentlig ikke havde nogen uddannelse og på det tidspunkt kun var 27 år gammel.
Anthony modstod i første omgang tilbuddet, men begyndte til sidst at tale på en enkel og kunstløs måde. “Ilden” i ham blev tydelig. Hans viden var umiskendelig, men det var den lidenskabelige måde, som han talte på, der virkelig imponerede alle de tilstedeværende.
Når hans talenter og viden blev afsløret, blev hans stille liv med bøn og bod i eremitten skiftet ud med et liv som offentlig prædikant. Frans hørte om Antonius’ evner som prædikant og genansatte den unge præst til at prædike i Norditalien.
Vi ved, at ikke alle var imponerede over hans prædiken. Legenden fortæller, at Anthony en dag, da han stod over for døve ører, gik ned til floden og prædikede for fiskene. Det, lyder den traditionelle fortælling, fik alles opmærksomhed.
Anthony rejste utrætteligt i både Norditalien og Sydfrankrig – måske 400 rejser – og valgte at komme ind i de byer, hvor kætterne var strungeSt. Alligevel viser de prædikener, han har efterladt sig, sjældent, at han tager direkte afstand fra dem. Som kirkehistorikere fortolker det, foretrak Antonius at præsentere kristendommens storhed på en positiv måde. Det var ikke godt at bevise, at folk tog fejl: Anthony ønskede at vinde dem for det rigtige, det sunde i ægte sorg og omvendelse samt det vidunderlige i forsoningen med en kærlig far.
Antonys overordnede, Sankt Frans, fortsatte med at høre glødende rapporter om Anthonys prædikener, hans kendskab til skriften og hans hengivenhed til Maria. I 1224 skrev han til Anthony og bad ham om at undervise sine franciskanerbrodere. Anthony blev den første lærer i franciskanerordenen, der fik særlig godkendelse og velsignelse af den hellige Frans.
Anthony fortsatte med at prædike, mens han underviste brødrene og påtog sig mere ansvar inden for ordenen. I 1226 blev han udnævnt til provinsoverordnet for Norditalien, men han fandt stadig tid til kontemplativ bøn i en lille eremit.
Omkring påsken i 1228, i en alder af 33 år, mødte han pave Gregor IX i Rom. Paven havde været en trofast ven og rådgiver for den hellige Frans. Naturligvis blev den berømte prædikant Antonius inviteret til at tale. Han gjorde det ydmygt, som altid. Responsen var så stor, at folk senere sagde, at det så ud til, at pinsens mirakel blev gentaget.
Tilbage i Padova i 1231 holdt Antonius sine sidste og mest berømte fastelavnsprædikener. Folkemængderne var så store – nogle gange 30.000 – at kirkerne ikke kunne rumme dem, så han gik ud på pladserne eller på de åbne marker. Folk ventede hele natten for at høre ham. Der var brug for en livvagt for at beskytte ham mod folk bevæbnet med sakse, der ville klippe et stykke af hans dragt af som relikvie. Efter sin morgenmesse og prædiken hørte Antonius skriftemål. Dette varede nogle gange hele dagen – ligesom hans faste og konstante bøn.
Den store energi, han havde brugt i fastelavnsperioden, gjorde ham udmattet. Han tog til en lille by i nærheden af Padova for at hvile og komme sig, men han indså snart, at døden var nært forestående, og han ønskede at vende tilbage til Padova, den by, han elskede. Rejsen i en vogn svækkede ham imidlertid så meget, at han måtte stoppe i Arcella. Til sidst måtte han velsigne Padua på afstand, ligesom Frans havde velsignet Assisi på afstand.
I Arcella modtog han de sidste sakramenter, sang og bad sammen med brødrene der. Da en af dem spurgte Antonius, hvad han stirrede så intenst på, svarede han: “Jeg ser min herre!” Han døde i fred kort tid efter dette. Han var kun 36 år og havde kun været franciskaner i 10 år.
Historien og traditionen om hengivenhed til Sankt Antonius af Padova begyndte næsten straks efter hans død den 13. juni 1231. Tusinder kom for at se Antonius’ lig og overvære hans begravelse. Hans grav blev straks et sted for ekstraordinær hengivenhed og talrige mirakler. Året efter erklærede hans ven, pave Gregor IX, bevæget af de mange mirakler, der blev tilskrevet ham i hans liv, og som fandt sted ved hans grav, ham for helgen. I 1946 erklærede pave Pius XII officielt Sankt Antonius for kirkens doktor.
Gud alene ved, hvilke der er sande, og hvilke der er folkelige legender, men når man fortæller historien om Sankt Antonius af Padova, må man medtage en vis omtale af de almindeligt hørte historier, der tilskrives ham både under og efter hans liv på jorden:
Den første er historien om Sankt Antonius’ brød. Mange mennesker giver donationer for at hjælpe de fattige som tak for gaver, som de har tilskrevet Sankt Antonius’ forbøn. De kalder dette for Sankt Antonius’ brød. Historien om Sankt Antonius’ brød siges at være begyndt i 1263, da et elsket barn druknede i nærheden af Sankt Antonius’ basilika. Antonius’ forbøn og lovede, at hvis barnet blev genoplivet, ville hun give barnets vægt i korn til de fattige, så de kunne lave brød – en meget stor gave i en tid med udbredt fattigdom og sult.
Da barnet på mirakuløs vis blev genoplivet, holdt kvinden sit ord, og traditionen med at give almisser til de fattige i Sankt Antonius’ navn blev indledt. Det er en smuk tradition for generøsitet og velgørenhed over for de fattige. Og det er passende, at det sker i Sankt Antonius’ navn, da han er de fattiges skytshelgen.
Mange mennesker tænker på Sankt Antonius som “finderen af tabte genstande”. Årsagen til at påberåbe sig Sankt Antonius’ hjælp til at finde tabte eller stjålne genstande kan spores tilbage til en hændelse i hans eget liv. Som historien går, havde han en yndlingssalmebog, som var meget værdifuld for ham. Da dette var før opfindelsen af trykkeriet, var bogen en håndtrykt bog – men af endnu større værdi var hans personlige noter og de kommentarer, som han havde skrevet i salmebogen for at hjælpe med at undervise studerende i franciskanerordenen. Der var mistanke om, at en novice, der forlod fællesskabet, havde stjålet salmebogen. Anthony bad for at få sit elskede eje tilbage. Kort efter afleverede novicen bogen tilbage og bad Anthony om tilgivelse, som blev givet.
Sankt Anthony er også kendt som postens vogter som følge af en anden hændelse i hans liv. Selv om han altid søgte ensomhed og tid til eftertanke, var Anthony så populær som prædikant, at han sjældent fik tid til at hvile. Han skrev pligtskyldigt til sin overordnede for at få tilladelse til at få et pusterum og tid til at rejse et stykke væk for at tænke sig om. Men, som historien fortæller, da budbringeren kom for at hente brevet, var det ikke til at finde. Antonius tog dette som et tegn på, at han ikke måtte tage af sted, og glemte alt om rejsen. Kort tid efter fik han tilladelse fra sin overordnede til at tage turen. En anden legende fra 1792 fortæller om en hjerteskadet hustru, der søgte efter nyt fra sin mand, som var rejst fra Spanien til Peru. På trods af at hun skrev mange gange, kom der intet svar. I desperation gik hun til kapellet og lagde et brev i hænderne på statuen af Sankt Antonius og bad om, at han ville gå i forbøn på hendes vegne og hjælpe med at få brevet udleveret. Næste dag, da hun vendte tilbage til kapellet, var hun skuffet over, at brevet stadig lå der. Da hun tog brevet ud, opdagede hun, at hendes brev var blevet erstattet af et brev fra hendes mand. Han skrev, at hendes sidste brev var blevet leveret af en franciskanerpræst, og at han var overlykkelig over at modtage hendes brev, da han havde troet hende død, da han ikke havde hørt fra hende i så lang tid.
Novenaer til Sankt Antonius fejres i mange kirker og helligdomme rundt om i verden. Mange begynder om tirsdagen, da tirsdagen var den dag, hvor Antonius blev begravet, og miraklerne ved hans grav begyndte. Begyndelsen af novener er knyttet til en historie om et barnløst par. Efter mange, mange års længsel efter et barn bragte hustruen sine problemer til Sankt Antonius. Han siges at have vist sig for hende i en drøm og fortalt hende: “I ni tirsdage, den ene efter den anden, skal du besøge franciskanerkapellet og nærme dig de hellige bodssakramenter og alteret, og derefter bede, og det, du beder om, skal du få.” Parret fik snart et barn. Uanset hvilken kendsgerning der måtte ligge bag legenden eller ej, opmuntrede pave Leo XIII i 1898 hengivenheden ved at give en fuldkommen aflad til dem, der tilbragte tid i andægtig bøn til ære for Sankt Antonius med den hensigt at gøre det på tirsdage i træk.
Mange billeder af Sankt Antonius forestiller ham med liljer og Kristusbarnet. Mange steder velsignes og uddeles liljer på Sankt Antonius’ festdag. Liljen skal minde os om Sankt Antonius’ renhed og om vores eget behov for at bede om renhedens nåde i tider med fristelser. Der findes mange versioner af legenden om den hellige Antonius, der vugger Jesusbarnet. I de fleste er Sankt Antonius rejst til en lokal eremit for at tilbringe tid i bøn. En nat, mens han var dybt i bøn, viste Jesus sig for ham som et barn. Rummet blev fyldt med lys og latter, da Sankt Antonius holdt Kristusbarnet i sine arme. Som historien er fortalt, kom ejeren af ermitagen, da han så lyset, for at undersøge sagen, men så St. Da synet sluttede, indså Sankt Antonius, at ejeren stod på knæ ved døren og bad ham om ikke at fortælle historien før efter Antonius’ død.
Antonius var en enkel og ydmyg munk, der forkyndte de gode nyheder kærligt og med frygtløst mod. Den unge mand, som hans brødrekammerater troede var uuddannet, blev en af sin tids store prædikanter og teologer. Han var en mand med stor bodsvilje og apostolsk nidkærhed. Men han var først og fremmest en helgen for folket. Hans effektivitet med at kalde folk tilbage til troen gennem sin prædiken var lige så vigtig som hans fredsskabelse og opfordringer til retfærdighed.
Den dag i dag er Sankt Antonius af Padova en af den katolske kirkes mest ærbødige og populære helgener. En af grundene hertil er sandsynligvis, at hans liv var det, som ethvert kristent liv skal være – et stabilt mod til at møde livets op- og nedture, opfordringen til at elske og tilgive, til at være bekymret for andres behov, til at håndtere kriser, både store og små, og til at have fødderne solidt på jorden i total tillidsfuld kærlighed og afhængighed af Gud.
I ånden fra vores franciskanerkollega, den hellige Antonius af Padova, må Gud velsigne dig.