Willard Van Orman Quine, en af de vigtigste filosoffer i det 20. århundrede, døde juledag i en alder af 92 år.
I mere end 20 bøger, der er blevet oversat til omkring 50 sprog, har Quine behandlet både tungtvejende og finurlige emner. Han er kendt for sin vid, omfattende videnskabelighed og generøsitet, men er mest kendt for sine bidrag til teorien om viden og logik. Han har holdt gæsteforelæsninger på fem kontinenter.
Ifølge Charles Parsons, den nuværende Edgar Pierce Professor of Philosophy, er Quines mest kendte bidrag til logikken New Foundations system of set theory (1937) og hans skrifter om grundlæggende logik og dens filosofi.
Parsons sagde, at Quine også var en vigtig almen filosof, “idet han udviklede en naturalistisk holdning med mange forgreninger – især hans meget omdiskuterede kritik af begrebet analyticitet og af andre modtagne forestillinger om sprog og mening”.”
Parsons, der studerede sammen med Quine som både bachelor- og kandidatstuderende, sagde, at han altid var imponeret over Quines høje intellektuelle standarder og hans vane med at læse studenteropgaver med ekstrem grundighed.
“Hans skrift var meget veltalende og økonomisk, og der var en lignende økonomi i hans samtaler, hans undervisning og hans forhold til mennesker. Han var meget selskabelig, men han var ikke til at tale, når han ikke havde noget at sige,” sagde Parsons.
Parson beskrev Quines forelæsninger som “meget velorganiserede” med en tendens til komprimering. “Hans talestil var noget deadpan; han havde ikke den livlige forelæsningsstil, som mange af de bedste lærere har. Han viste humoristisk sans, men den var underspillet.”
Reviewing Quine’s “Quiddities: An Intermittently Philosophical Dictionary” (1987), en samling af til tider finurlige korte essays, roste Hilary Putnam, forskningsprofessor ved Cogan University, Quine som “ikke blot en stor filosof, men også en mester i det engelske sprog og en ægte polymath.”
Putnam skrev, at “Enhver, der ønsker at møde et stort filosofisk sind i en mindre teknisk stemning, og at få en vis fornemmelse for Quine som en uovertruffen ledsager, fortæller og morsom kommentator af det forbipasserende show….
Ihor Sevcenko, Dumbarton Oaks professor emeritus i byzantinsk historie og litteratur, mødte Quine i 1974, da Sevcenko blev medlem af American Academy of Arts and Sciences. Quine, der holdt foredrag på seks sprog og skrev en af sine bøger på portugisisk, gik hen til Sevcenko efter mødet og henvendte sig til ham på polsk. Sevcenko, der også er flersproget, havde studeret i Warszawa, inden han tog en videregående uddannelse i Prag og Louvain.
“Han tog mig til sig, fordi jeg kendte navnene på logikere i Warszawa, og fordi jeg var i stand til at besvare hans spørgsmål om græske og slaviske etymologier,” sagde Sevcenko.
Sevcenko kendte Quine først og fremmest som medlem af Faculty Club’s “Wolfson Table”, en frokostdiskussionsgruppe, som den legendariske Harvard-forsker Harry Wolfson havde taget initiativ til. I denne gruppe skinnede kvaliteten af Quines intellekt altid klart frem.
“Han talte om de store filosoffer som sine ligestillede, hvis synspunkter han enten accepterede eller ikke accepterede. Han var meget glad for Hume, ikke så glad for Platon.”
Ifølge Sevcenko var de kvaliteter, der kendetegnede Quine, uhøjtidelighed, ukuelig nysgerrighed, en uvilje mod at tale om sig selv og en undgåelse af konfrontationer og intellektuelle skænderier.
“Han var indbegrebet af storhed og den absolutte modsætning til pompøsitet,” sagde Sevcenko.
Prudence Steiner, tidligere leder af skriveprogrammet på Extension School og hustru til den tidligere chefjurist på Harvard, Daniel Steiner, kendte Quine som medlem af Eliot House senior common room. Hun husker, at hun talte med ham om en lang række emner, herunder etymologi, geografi, Gilbert og Sullivan og politik.
“I alle disse samtaler var han godmodig, åben, lakonisk morsom og meget varm. Jeg fandt det utroligt, at en person med et så stringent sind kunne være så imødekommende og åben over for alle mulige emner,” sagde hun.
Steiner huskede et særligt aspekt ved Quine som samtalepartner:
“Når han hørte noget, der glædede eller overraskede ham, lyste hans ansigt op, og han sagde: ‘Åh, godt!’, som om han lige havde fået en gave.”
Quine blev født i Akron, Ohio, og fik sin A.B. på Oberlin (1930) og sin Ph.D., under Alfred North Whitehead på Harvard (1932).
Efter at være blevet medlem af Harvard-fakultetet i 1936 steg han til professor i 1948 og blev Edgar Pierce Professor of Philosophy i 1955. Han gik på pension i 1978.
Quine’s mange bøger omfatter bl.a.: “Mathematical Logic” (1940), “Methods of Logic” (1950), “From a Logical Point of View” (1953), “Word and Object” (1960), “Set Theory and its Logic” (1963), “Ontological Relativity and other Essays” (1969) og “Philosophy of Logic” (1970). I 1985 udgav han sin selvbiografi “The Time of My Life”.
Quine modtog mange hædersbevisninger, bl.a. den første Rolf Schock-pris (Stockholm, 1993) og Kyoto-prisen (Tokyo, 1996). Han var senior fellow i Harvard Society of Fellows, medlem af National Academy of Sciences og American Academy of Arts and Sciences og har været formand for den østlige afdeling af American Philosophical Association.