Og selv om de ofte diskuteres, indspilles og udgives som en samling, blev de seks koncerter, der omfatter de såkaldte Brandenburg-koncerter, ikke skrevet alle på én gang eller til det samme ensemble. Forskere har mistanke om, at nr. 1, 3 og 6 kan være skrevet meget tidligere end de andre, måske fra Bachs Weimar-periode (1708-1717), mens nr. 2, 4 og 5 højst sandsynligt stammer fra Cöthen. Bach satte senere de seks koncerter sammen og dedikerede dem til markgreven af Brandenburg i håb om at få et nyt job ud af det. (Det fik han ikke.) Faktisk er det eneste fællestræk mellem de seks koncerter brugen af et tre-satsigt, hurtigt-langsomt-hurtigt design; dette tyder på, at Brandenburg-koncerterne var baseret på italiensk koncertformat. Ud over det har de intet til fælles, og faktisk er der blandt de seks lige så stor variation, som man kan finde i seks værker af Bach.
Brandenburgkoncert nr. 2 er måske den mest populære af de seks på grund af dens strålende partitur. Dette er et eksempel på en almindelig orkestergenre fra barokken, som er kendt som concerto grosso. (Det samme gælder for Brandenburg-koncert nr. 5). En concerto grosso benytter sig af to ensembler, et stort og et lille. Det store kaldes ripieno eller tutti; det omfatter orkestret. En gruppe af solister udgør den mindre gruppe, der kaldes concertino (hvilket betyder lille koncertgruppe). Antallet af solister og de anvendte instrumenter var helt op til komponisten at bestemme. Nogle komponister, som Archangelo Corelli (1653-1713), brugte altid de samme instrumenter i concertinoen (for Corelli var det altid to violiner og cello plus continuo).
I det foreliggende tilfælde omfatter Bachs ripieno solofløjte , trompet, violin, obo og continuo. (Continuoen er aldrig udeladt, da den udgør det harmoniske fundament for hele stykket). Trompetstemmen er meget virtuos og er skrevet til at anvende en spillestil, der er kendt som “clarino-spil”, hvor trompetisten spiller i instrumentets højeste tonehøjde og bruger hurtigt skiftende læbetryk til at ændre instrumentets tonehøjde. (Trompeten på Bachs tid var et instrument med lange rør uden ventiler, som blev tilføjet omkring 1815). I dag hører vi normalt en piccolotrompet (undertiden kaldet en “Bach-trompet”), som har en højere tonehøjde for at kunne spille disse passager lettere; instrumentets tone er dog ret strålende og har en tendens til at dominere teksturerne, når den spilles.
Brandenburgkoncert nr. 2 giver et glimrende eksempel på Bachs brug af en ritornello. (Se også diskussionen af ritornelloen i Credo-afsnittet i h-mol-messen). Bach var en uofficiel elev af komponisten Antonio Vivaldi (1678-1741), hvis værker han kopierede i hånden (den bedste måde at få kopier af musik på den tid) og nogle gange restaurerede. Et af kendetegnene ved Vivaldis stil er hans brug af orkesterritorneller, ikke kun i hans koncerter (som i koncerten Spring fra De fire årstider), men nogle gange også i hans kirkemusik (som i første sats af hans berømte Gloria). Vivaldi indledte typisk sine koncerter med en fuld udtale af orkesterritornellen (nogle gange endda to fulde udtalelser), hvorefter han mellem solopassager bragte ritornellen tilbage igen, selv om hver efterfølgende optræden ofte var en smule kortere end den foregående. Bach fik sandsynligvis idéen til at bruge en ritornello ved at studere Vivaldi, og selv i dette stykke vil du se, at nogle ritornello-udtalelser faktisk er kortere end den første. Her er den ritornello, der åbner Brandenburgkoncert nr. 2:
Det interessante ved denne koncert er ikke nødvendigvis brugen af ritornello, selv om det bestemt er det mest genkendelige aspekt. Det, der interesserer mig, er, at Bach bruger et andet tema, som han også behandler som en ritornello, dvs. et tilbagevendende tema, selv om dette udelukkende optræder hos instrumenterne i concertinoen (solisterne):
Ved hver solists første indtræden (violin, obo, fløjte og derefter trompet) spiller de hver især i første omgang dette tema, og senere optræder også variationer. Alt i alt vil vi høre denne “solo ritornello” i alt otte gange.
Der er tre punkter, som jeg gerne vil gøre opmærksom på vedrørende disse to temaer.
- Disse to tilbagevendende temaer udgør hovedparten af det melodiske materiale og passagearbejdet i hele satsen.
- Det første tema, den såkaldte “orkesterritornello”, spilles af alle instrumenter, solo og ripieno, på forskellige tidspunkter i satsen.
- Begge indeholder mange toner, især grupper af hurtige sekstendedelsnoter, som skaber en evighedsvirkning og får en frase til at løbe straks over i en anden.
På grund af disse tre idéer skaber Bach en usædvanlig stram, ensartet sats, hvilket gør det svært for lytteren til tider at skelne mellem “solo”-passager og ripieno.
Den anden sats er usædvanlig i sin partiturering. Mens vi i den foregående sats nogle gange ikke kunne skelne mellem ripieno og concertino, er dette spørgsmål i anden sats uaktuelt. der ER INGEN ripieno. Anden sats, en andante, er skrevet for tre solister plus continuo. trompetens lyse klangfarve er udeladt for at skabe en mere intim atmosfære og for at skabe en stærk kontrast til de to hurtigere satser. Der skabes yderligere kontrast ved Bachs valg af d-mol som toneart for denne sats. Satsen er en menuet, en dans i mellemtempo i trippelmetri. (3/4 er det mest almindelige, og det er det, Bach bruger her.) Det tematiske indhold er ekstremt stramt her, endnu mere end i første sats, som kun indeholdt to grundlæggende temaer. I dette tilfælde kommer alt ud af de første seks slag i violinliniens første seks slag:
Svært at tro? Det er sandt. Den eneste del i denne sats, som ikke er afledt heraf, er den konstant vuggende baslinje, som opretholder stykkets flow, klart fastslår musikkens harmoniske progression og endnu en gang skaber en følelse af evig bevægelse.
I modsætning til første sats er der ingen problemer med at skelne mellem concertino og ripieno i finalen. Solisterne dominerer – fuldstændig. Faktisk er ripieno’en knap nok mærkbar, og den er helt tavs indtil takt 47! Og i spidsen for solisterne står trompeten, der er tavs i hele andante, men som gør sig bemærket fra tredje sats’ første takt. (Trompeten har også det sidste ord til at afslutte Brandenburg nr. 2.) Der er et enkelt hovedtema her, som solisterne indleder som ekspositionen til en fuga i rækkefølgen trompet, obo, violin, fløjte:
Hvad der end måtte være tilbage af højtidelighed eller dyster stemning i slutningen af andante, er helt sikkert blæst væk her!