Tænder hos hvirveldyr har sin oprindelse i en fold i panseret hos placodermer, som gennem evolutionen udviklede sig til det karakteristiske for fisk, padder og krybdyr: en lang bue af lige store tænder (homodonte), der er skarpkantede eller spidskæggede. Pattedyrs tænder følger et andet mønster: Tænderne i over- og underkæben har udviklet sig sammen, så de fungerer som en låsende enhed.
” Tyggefladerne er udformet således, at over- og underkæbenes tænder passer perfekt sammen i låsen for at skære, rive, knuse, kværne og male føde.”Med undtagelse af monotreme, xenarthraner, pangoliner og hvaler har nutidens pattedyr op til fire forskellige typer tænder, og der er et maksimalt antal af hver type: det drejer sig om fortænder, hjørnetænder, præmolarer og kindtænder.
Tænderne sidder på forsiden af kæbe- og underkæbe-tandbuen. Det er normalt flade, mejselformede tænder, der mødes kant mod kant i biddet. Deres funktion er at skære, hakke eller gnave maden i stykker, der er egnet til at blive tygget.
Kaninerne, der er placeret umiddelbart ved siden af fortænderne, er i mange tilfælde spidse, fangformede og rager ud over de andre tænders niveau. Hos kødædere er de grundlæggende offensive våben, der bruges til at nedlægge byttet. I andre tilfælde, som f.eks. hos nogle primater, bruges de til at knække hård føde.
Præmolarerne og kindtænderne sidder på siderne af munden. Afhængigt af pattedyret og dets føde anvendes disse to typer tænder til at knuse, kværne eller slibe.
Tandgrupperne af de forskellige typer findes i samme rækkefølge hos alle pattedyr, der har dem.
I mange artsgrupper har ungerne et gebis, der falder ud og erstattes af det voksne, endelige gebis. Dette gebis hos ungerne kaldes det primære gebis, mælketænder eller mælketænder. Det blivende gebis kaldes det blivende gebis. Dyr med denne egenskab kaldes diphyodonts, og fænomenet kaldes diphyodontia. Tandformlen svarende til mælketænderne er normalt den samme som den, der svarer til de blivende tænder, men med fravær af kindtænder.
Tandformlen svarende til mælketænderne er normalt den samme som den, der svarer til de blivende tænder, men med fravær af kindtænder.