Sabeltandskatte uddøde tilsyneladende ikke på grund af mangel på bytte, hvilket modsiger en populær forklaring på, hvorfor de uddøde, viser fossile beviser nu.
Selv nær deres uddøen havde sabel-tandede katte sandsynligvis nok at spise, bemærkede forskerne.
Sabel-tandede katte, amerikanske løver, uldhårede mammutter og andre gigantiske væsener strejfede engang rundt i det amerikanske landskab. Men i slutningen af det sene Pleistocæn for ca. 12.000 år siden uddøde disse “megafaunaer”, en udryddelse, der kaldes den kvartære udryddelse.
“Den populære teori om uddøen af megafaunaen er, at enten klimaforandringer i slutningen af den sidste istid eller menneskelig aktivitet eller en kombination af de to ting dræbte de fleste af de store pattedyr”, siger forsker Larisa DeSantis, hvirveldyrpalæontolog ved Vanderbilt University i Nashville. “I tilfældet med de store katte forventer vi, at det ville have været stadig vanskeligere for dem at finde bytte, især hvis de skulle konkurrere med mennesker. Vi ved, at når der bliver mangel på føde, har kødædere som de store katte en tendens til at spise flere af de kadavere, de dræber. Hvis de brugte mere tid på at gumpe på knogler, burde det medføre påviselige ændringer i slidmønstrene på deres tænder.”
Tandens fortælling
For at få mere at vide om sabel-tandede kattes kost, analyserede forskerne de fossile tænder fra 15 sabel-tandede katte (Smilodon fatalis) og 15 amerikanske løver (Panthera atrox), som blev fundet i La Brea-tjæregravene i Los Angeles. Disse eksemplarer var mellem ca. 11.500 og 35.000 år gamle.
For at studere fossilerne anvendte forskerne en analyse af tandmikroslidets tekstur, der er udviklet af antropologen Peter Ungar fra University of Arkansas. Dette indebærer, at man bruger generering af tredimensionelle billeder af en tandoverflade. Billedet analyseres derefter for mikroskopiske riller – ved at fortære rødt kød opstår der små parallelle ridser, mens det at bide i knogler fører til større, dybere huller.
Undersøgelsen viste, at slidmønstret på sabelkattens tænder mest lignede mønstret hos nutidens afrikanske løver, som nogle gange knuser knogler, når de spiser. Slidmønsteret på amerikanske løvetænder lignede derimod slidmønsteret hos den nuværende gepard, som bevidst undgår knogler, når den spiser.
Analyse af både ældre fossiler og nyere fossiler afslørede ingen tegn på, at slidmønstrene ændrede sig over tid, og ingen af dem havde ekstremt mikroslid som de nulevende hyæner, der spiser hele kadavere, inklusive knogler. Det tyder på, at der ikke var mangel på bytte for disse kødædere – dyrene gnavede ikke deres ofre til benet.
“Tandslidmønstre tyder på, at disse katte ikke desperat spiste hele kadavere, som det var forventet, og i stedet syntes de at leve det “gode liv” i slutningen af Pleistocæn, i hvert fald indtil det sidste,” siger DeSantis.
Store rovdyrs udryddelse
Fremtidige undersøgelser af tænder fra amerikanske løver, sabelkatte, frygtelige ulve og prærieulve fra La Brea afslørede, at de oplevede tre gange så mange knækkede tænder som nutidige rovdyr, hvilket antydede, at disse arter havde problemer med at finde bytte og derfor akut fortærede eller “bearbejdede” hele kadavere. Dette fik forskerne til at mistænke, at klimaforandringer og menneskelig konkurrence gjorde livet surt for de store rovdyr.
I stedet hævder DeSantis og hendes kolleger, at denne høje rate af skader set på tænderne mere sandsynligt skyldtes under indfangning af bytte i stedet for at æde kadavere.
“Vi forventede, at uddøde kødædere ville vise tegn på ekstrem knoglebearbejdning, baseret på det høje antal knækkede tænder, der blev fastslået fra tidligere forskning. At finde det fuldstændig modsatte mønster var chokerende!” DeSantis sagde.
Forskerne bemærkede, at sabeltandede katte var på størrelse med nutidens afrikanske løve, mens den amerikanske løve var omkring 25 procent større. De ernærede sig af giganter som mammutter og fire tons tunge kæmpegodssøkonger. Det faktum, at disse gamle kødædere og deres bytte var større end nutidige rovdyr og deres ofre, kunne være med til at forklare, hvorfor de uddøde katte havde flere knækkede tænder end deres nulevende brødre, sagde forskerne. .
Specifikt knækker større tænder lettere end mindre tænder, så større kødædere kan være tilbøjelige til at knække flere tænder, når de forsøger at nedlægge større byttedyr. Forskerne bemærkede tidligere undersøgelser, der viste, at hjørnetænderne hos et rovdyr på størrelse med en ræv kan bære mere end syv gange rævens vægt, før de knækker, mens et rovdyr på størrelse med en løve kun kan bære omkring fire gange dens vægt, og de buede tænder hos sabelkatte kun kan bære omkring to gange dyrets vægt.
“Nettoresultatet af vores undersøgelse er at rejse spørgsmål om den herskende hypotese om, at ‘hårde tider’ i slutningen af Pleistocæn bidrog til den gradvise udryddelse af store kødædere,” sagde DeSantis. “Selv om vi ikke kan fastslå den nøjagtige årsag til deres uddøen, er det usandsynligt, at udryddelsen af disse katte var et resultat af gradvist faldende byttedyr.”
For øjeblikket undersøger forskerne andre rovdyr i La Brea-tjæregravene, “herunder den uddøde kæmpe kortskæggede bjørn og den uddøde bjergløve, der findes både under Pleistocæn ved La Brea og i det sydlige Californien og andre steder i dag,” sagde DeSantis til LiveScience. “I bund og grund forsøger vi at klarlægge disse kødæders biologi og kostvaner i fortiden for yderligere at vurdere, hvorfor den kortskæggede bjørn uddøde, og potentielt hvorfor bjergløven ikke gjorde det.”
DeSantis og Ungar, sammen med deres kolleger Blaine Schubert og Jessica Scott, har beskrevet deres resultater online den 26. december i tidsskriftet PLOS ONE.
Følg LiveScience på Twitter @livescience. Vi er også på Facebook & Google+.
Reneste nyheder