Der findes i alt 20 forskellige vokallyde, som kan inddeles i forskellige fonetiske kategorier med henblik på udtale. Det er dog ikke altid let at forstå, hvordan de skal staves ud fra lyden, da de har en lang række forskellige staveregler (eller mere præcist mønstre). Det kan være nyttigt at opdele disse lyde i korte vokaler, lange vokaler og andre vokaler for at forstå deres stavemåder i forhold til alfabetets bogstaver.
Korte vokallyde er de grundlæggende uforandrede vokaler. De forekommer normalt, når en enkelt vokal efterfølges af en enkelt konsonant. De repræsenterer de fem grundlæggende vokallyd og udtales som vist i nedenstående eksempler:
| Lyd | Overvejende skrevet | Eksempler |
| /æ/ | a | mat, pat, lap |
| /ɛ/ | e | met, kæle, lade |
| /ɪ/ | i | bin, pit, lip |
| /ɒ/ | o | rot, pot, lot |
| /ʌ/ | u | fun, sun, luck |
Som det fremgår af det sidste eksempel, kan korte vokaler efterfølges af visse konsonantklynger som ck eller st – og er almindeligt forekommende med dobbeltkonsonanter i længere ord, især i -ing-former af verber og past participier (f.eks.f.eks. almindelig, svømme, løbe eller rådden).
Skrivning af lange vokaler
Lange vokaler er længere ækvivalenter af de fem korte vokallyde, med helt forskellige lyde. Det er de lyde, vi bruger til at navngive de bogstaver, de svarer til, men de kan have en lang række forskellige stavemåder. En variant, der er fælles for stavemåden af de lange vokaler, er det stumme e, hvor vokalen efterfølges af en konsonant og et uudtalt e.
| Lyd | Overvejende skrevet | Eksempler |
| A | ||
| /eɪ/ | ai, ay, a+c+e | vente, dag, sent |
| E | ||
| /iː/ | ee, ea, y, ie, ie, i+c+e, | får, kød, dandy, djævel, elite |
| I | ||
| /aɪ/ | i, ig, igh, y, i+c+e, | I, tegn, kamp, tør, is |
| O | ||
| /əʊ/ | oa, o+c+e | båd, note |
| U | ||
| /juː/juː/ | ew, ue, u+c+e | few, due, cube |
Andre vokaler
Selvom de almindelige korte vokaler og deres tilsvarende lange vokaler har engelsk yderligere vokallyd. For lydene a og e opstår disse varianter, når vokalen efterfølges af en r-lyd, hvilket kan skabe en række forskellige lyde. Lyde i forbindelse med o er mere forskelligartede: Ud over en lyd efterfulgt af et r (som i for) har fire andre specifikke lyde rødder i o stavemåder, som vist nedenfor.
| Lyd | Ofte skrevet | Eksempler |
| a | ||
| /ɑ:/ | ar | far, bil |
| /eə/ | ai, a+c +e, e+c+e | luft, omsorg, hvor |
| e | ||
| /ɪə/ | ee, ea, e+c+e | styr, nær, her |
| /ɜ:/ | er, eller, ir, ur | her, ord, fugl, ondt |
| o | ||
| /u:/ | o, oo, ough | do, do, doom, through |
| /ɔɪ/ | oi, oy | mønt, legetøj |
| /ɔ:/ | o, oa, eller, oo, oo, o+c+e | for, åre, slidt, dør, mere |
| /aʊ/ | ou | lyd |
| /ʊ// | oo | syn |
Den schwa: en uudtalt vokal
Den mest almindelige lyd i udtalen af engelske vokaler er schwa’en. Dette er faktisk mere et fravær af udtale, lyden af en ubetonet stavelse, lidt ligesom et ‘uh’. Hvis du udtaler et ord med flere stavelser hurtigt, bør de ubetonede stavelser normalt ikke skabe nogen tydelig lyd og bliver til schwa.
Øvelse:
For at øve dig i de 19 lyde, der bruges i udtalen af engelske vokaler, skal du læse denne liste igennem og notere de tydelige forskelle. Hvis to af ordene på denne liste virker meget ens for dig, kan det fremhæve en vokallyd, som du har brug for at arbejde med.
ham
hem
him
hot
hut
hate
hate
harp
hair
heat
hjerte
sår
høj
høj
skud
olie
telefon
hund
krog
farve