Der er en spændende, finurlig historie fra de tidligste dage i kolonitidens New York, der lyder sådan her: I 1670’erne skændtes New York og New Jersey om kontrollen med Staten Island, som lå i de farvande, der adskilte de to kolonier. Hertugen af York tilbød at bilægge striden med et usædvanligt forslag: Enhver “lille ø” i Hudson River eller New Yorks havn ville blive betragtet som en del af New York – og “lille” betød, at en båd kunne sejle rundt om den på mindre end en dag. Dette ville tilsyneladende give den store landmasse Staten Island til New Jersey – bortset fra at den snu hertug hyrede den britiske søkaptajn Christopher Billopp, som brugte sine nautiske evner til at sejle rundt om øen på 23 timer. Og det er derfor, at Staten Island – der ligger på tre sider langs New Jerseys fastland og tilsyneladende er en “naturlig” del af Garden State – i dag er en del af New York.
Det eneste problem med denne historie er, at de begivenheder, den beskriver, næsten helt sikkert aldrig er sket. Der er ingen optegnelser om, at nogen har fortalt den før 1873, altså mere end 200 år efter at kapsejladsen angiveligt fandt sted. Desuden beskrives det i historien, at kapsejladsen løste striden – men i virkeligheden kæmpede New Jersey stadig for retten til at kontrollere Staten Island helt ind i 1830’erne.
Den virkelige historie om, hvordan Staten Island blev en del af New York – et evigt tilbagevendende spørgsmål for en bydel, der ofte ser ud til at ville gå sine egne veje, og fire andre bydele, der måske er tilbøjelige til at lade den gøre det – er mere kompliceret. Det drejer sig om en prins i eksil, 100.000 perler af wampum og et forlig fra det 19. århundrede uden for højesteret, som gav anledning til en twist, der endte i 1998.
***
Historien begynder med hollænderne i en lykkelig periode før rivaliseringerne på tværs af Hudson. De fleste af os ved, at hollænderne var de første europæere, der koloniserede Manhattan, men på papiret (pergament?) gjorde hollænderne krav på et enormt område, der strakte sig fra Connecticut-floden til Delaware og dermed omfattede hele det nuværende New Jersey. De fleste af de indfødte amerikanere, der boede der, var sandsynligvis ikke klar over, at hollænderne havde gjort krav på deres land; de europæiske bosættelser var for det meste samlet langs Hudson-floden og New York-bugten. Hele regionen, herunder små bosættelser på Staten Island (opkaldt til ære for Staten-Generaal, det hollandske parlament) og i det nuværende Jersey City, blev styret som en enkelt enhed fra New Amsterdam på den sydlige spids af Manhattan.
Men i 1664 sejlede en engelsk flåde ind i New Yorks havn og erobrede kolonien uden kamp. Kong Charles II overdrog den til sin bror James, hertugen af York, som omdøbte den efter sig selv. Men hertugen, som aldrig besøgte sit nye rige, vendte næsten straks om og gav en stor del af det til to venner, Sir George Carteret og Lord Berkeley of Stratton. Kun få år forinden var England vendt tilbage til en monarkisk regering efter et årti under Oliver Cromwells puritanske Commonwealths kontrol; i løbet af interregnummet havde Carteret givet de kongelige brødre husly på Jersey ud for Frankrigs kyst, og de skyldte både ham og Berkeley en taknemmelighedsgæld såvel som en gæld i form af faktiske penge. For at betale ham tilbage tildelte James dem landet mellem Hudson og Delaware som en separat koloni, der blev opkaldt efter Carteret’s hjem. På denne måde kom de to sider af Hudson under separat jurisdiktion.
Det charter, der blev givet til Carteret og Berkeley, beskrev den nye kolonis form på en måde, der var typisk for perioden: vagt og fuld af fejl, der skyldtes vilde misforståelser af den faktiske geografi. Der opstod uenigheder i alle retninger, men det afsnit, der er relevant for vores formål, beskriver grænsen i området omkring New York City:
James Duke of York…doth grant…all that tract of land adjacent to New England, and lying and being to the westward of Long Island, and Manhitas Island and bounded on the east part by the main sea, and part by Hudson’s river…
Hvis man ser på et kort over New Yorks havn, kan man dog se, hvorfor denne beskrivelse er utilstrækkelig. Upper og Lower New York Bay er ikke rigtig en del af “hovedhavet” (Atlanterhavet), men de er heller ikke en del af Hudson. Og selv om Staten Island helt klart ville ligge vest for en linje, der blev trukket lige ned fra Hudson-mundingen, kan man også se, hvorfor det giver mening, hvis man ser på kortet med en kolonists øjne fra det syttende århundrede, at gruppere Staten Island sammen med resten af New Yorks øhav. I tiden før omfattende vej- og bronetværk, hvor både var den vigtigste transportform, forenede vandmasserne landmasserne omkring dem i stedet for at opdele dem. Det er derfor, at Maryland og Virginia, der blev bosat omkring samme tid, har land på begge sider af Chesapeake Bay. Staten Island udgjorde den ene halvdel af den naturlige indgang til New Yorks havn og Hudson.
Og derfor gjorde lederne af New York det naturlige: De købte den.
I 1670, fem år før det kapsejlads, der aldrig fandt sted, forhandlede Francis Lovelace, guvernør i New York-kolonien, en traktat med medlemmerne af det indfødte Munsee-folk, der havde delt Staten Island ubehageligt med nogle få europæere siden hollændernes dage. Der er blevet skrevet meget om de gensidige misforståelser og den tvang, der ofte kendetegnede denne slags transaktioner, men det ser ud til, at Munseerne fik en bedre aftale end nogle, idet de rejste med 400 favne wampum sammen med våben, bly, krudt, hakke og knive.
I 1683 organiserede New York sine første amtsregeringer, og Richmond, der dækkede Staten Island, var en af dem. New Jersey organiserede sine første amter i samme år, og Staten Island var iøjnefaldende nok ikke med. Amtskommuner var en måde, hvorpå kolonierne kunne gøre krav på omstridte områder; et af de andre oprindelige amter i New York var Dukes, som omfattede Martha’s Vineyard og Nantucket, der nu ligger i Massachusetts. Så dette syntes at løse Staten Island-spørgsmålet, ikke sandt?
Det var ikke så hurtigt. Det skulle tage yderligere 150 år, men New Jersey skulle endelig få sin dag i retten.
***
I begyndelsen af det nittende århundrede havde New York og New Jersey afgjort Line War – striden om deres landegrænse nær Poconos – men deres søgrænse i New York City-området var stadig stærkt omstridt. Kolonitidens charter blev betragtet som den ultimative autoritet, og New York valgte den maksimalistiske fortolkning af “afgrænset mod øst dels af hovedhavet, dels af Hudson’s River”: Det hævdede, at den østlige grænse af New Jersey ved højvande var der, hvor vandet mødte kysten. Ifølge denne logik var selv de dokker eller kajer, som New Jersey byggede på sin egen kyst, New Yorks – og New York sendte rutinemæssigt skatteopkrævere og andre embedsmænd af sted for at håndhæve sine påståede rettigheder.
New Jersey fremsatte nu selv et omfattende krav for at slå igen: Det sagde, at linjen burde løbe ned langs midten af Hudson og derefter følge kanalen ud i havet, hvilket ville give det kontrol ikke kun over sin egen kyst, men også over Staten Island, som i 1830 havde 7.000 indbyggere og aldrig havde været kontrolleret af New Jerseys regering.
I 1832 trak New Jersey endelig New York for retten i denne strid – nærmere bestemt for Højesteret. Men det var ikke klart, at domstolen havde kompetence til at behandle sagen; New York mente bestemt ikke det og nægtede i første omgang endog at sende advokater for at argumentere for sin side. Sagen opstod også på et ømtåleligt tidspunkt i amerikansk politik. South Carolina truede med at nægte at håndhæve en nyligt vedtaget føderal toldtarif, og Jackson-regeringen ønskede ikke endnu en hovedpine, der involverede staternes rettigheder. I mellemtiden havde Højesteret netop afsagt en dom mod Georgia i dets strid med Cherokee-nationen, og Georgia nægtede ligeledes at gå med på afgørelsen. Overdommer Marshall var muligvis bekymret for, at hvis New York også ignorerede en dom imod det, ville domstolens prestige blive uopretteligt skadet, så han udsatte sagen til det følgende år.
Det gav Martin Van Buren, der var nyvalgt amerikansk vicepræsident og en af New Yorks største magtmæglere, tid til at gribe ind og arrangere et kompromis. New Jersey ville få den linje, det ønskede ned langs midten af Hudson, og retten til at bygge og kontrollere moler og havnebroer på sin kyst. Men linjen ville løbe rundt om Staten Island og efterlade Richmond County som en del af staten New York og, når konsolideringen gik igennem i 1898, New York City.
Man kan spørge sig selv, hvor seriøst New Jersey overhovedet mente sit krav; måske var det bare et stykke, som det kunne forhandle sig fri for at få de rettigheder til kysten, som var dets overordnede mål. Men uanset hvad, så var det sådan, Staten Island definitivt blev en del af New York: Der var ingen kapsejlads involveret, kun en traktat med de indfødte amerikanere og en lille armvridning fra vicepræsidenten.
Der er en mærkelig fodnote: Van Burens linje ned ad Hudson efterlod to ubeboede småøer, som længe havde været administreret af New York – Ellis Island og Bedloe’s Island – på New Jerseys side af søgrænsen. New Jersey var igen mest bekymret for sine kommercielle havne, så det indvilligede i at lade disse øer forblive New York-land omgivet af New Jersey-vand. Bedloe’s Island blev sokkel for en gigantisk statue, som Frankrig gav os i gave, og blev omdøbt til Liberty Island; Ellis Island blev i mellemtiden indgangsport for millioner af indvandrere og blev for at kunne rumme dem alle udvidet ti gange ved hjælp af lossepladser. New Jersey sagsøgte og hævdede, at de nybyggede dele af øen tilhørte dem, og i 1998 gav Højesteret dem ret – hvilket gør det urimeligt kompliceret at regne salgsafgifterne på Ellis Island ud den dag i dag.