Snellen definerede “standardsyn” som evnen til at genkende en af sine optotyper, når den havde en vinkel på 5 bueminutter. Optotypen kan således kun genkendes, hvis den person, der betragter den, kan skelne et rumligt mønster, der er adskilt af en synsvinkel på et bue-minut.
Uden for USA er standardafstanden for diagrammer 6 meter (20 ft), og normal synsstyrke betegnes “6/6”. Andre skarpheder udtrykkes som forhold med en tæller på 6. Nogle klinikker har ikke 6-meter øjenbaner til rådighed, og der anvendes enten et kort i halv størrelse med de samme vinkler på 3 meter (9,8 ft) eller et omvendt kort, der projiceres og ses ved hjælp af et spejl, for at opnå den korrekte størrelse af bogstaver.
I den mest kendte skarphedstest placeres et Snellen-diagram på en standardafstand: 6 meter. På denne afstand har symbolerne på den linje, der repræsenterer “normal” skarphed, en vinkel på 5 bueminutter, og tykkelsen af linjerne og mellemrummene mellem linjerne har en vinkel på 1 bueminut. Denne linje, der betegnes 6/6 (eller 20/20), er den mindste linje, som en person med normal skarphed kan læse på en afstand af 6 meter.
Tre linjer ovenfor har bogstaverne dobbelt så stor højde som bogstaverne på 6/6-linjen (eller 20/20 i USA). Hvis dette er den mindste linje, som en person kan læse, er personens skarphed “6/12” (“20/40”), hvilket betyder, at denne person skal nærme sig en afstand på 6 meter (20 ft) for at læse bogstaver, som en person med normal skarphed kan læse på 12 meter (39 ft). På en endnu mere tilnærmet måde kan man sige, at denne person har “halvdelen” af den normale synsstyrke på 6/6.
I præcis 6 meters afstand fra patienten skal bogstaverne på 6/6-linjen have en buehøjde på 5 minutter (således at bogstavernes individuelle lemmer har en buehøjde på 1 minut), hvilket betyder, at diagrammet skal have en størrelse, så disse bogstaver er 8,73 mm høje, og det øverste (6/60) “E” skal være 87,3 mm højt. Med andre ord skal øjet befinde sig i en afstand, der er 68,76 gange højden af det øverste (6/60) bogstav. Formlen er
hvor w {\displaystyle w}
er optotypens højde eller bredde (som er den samme på grund af, at optotypen er på et kvadratisk gitter), d {\displaystyle d}
er afstanden fra øje til diagram, og θ {\displaystyle \theta }
er den vinkel, som optotypen underspændes af, hvilket er 5 bueminutter som angivet af Snellen. En anden beregning for amerikanske klinikker med en afstand på 20 fods kort (lidt over 6 m) og med et 17 mm modeløje til beregninger og et bogstav med en vinkel på 5 bueminutter giver en lodret højde på 20/20 bogstav på 8,75 mm.
Skærhedstabeller anvendes under mange former for synsundersøgelser, f.eks. ved “refraktionering” af øjet for at bestemme den bedste brilleforskrift.
Det største bogstav på en øjendiagrammer repræsenterer ofte en synsstyrke på 6/60 (20/200), hvilket er den værdi, der betragtes som “lovligt blind” i USA. Nogle personer med moderat nærsynethed er måske ikke i stand til at læse det store E uden briller, men har ingen problemer med at læse 6/6 (20/20) linjen eller 6/4,5 (20/15) linjen med briller. I modsætning hertil har lovligt blinde personer en synsstyrke på 6/60 (20/200) eller mindre, når de bruger den bedste korrigerende linse.