For første gang siden åbningen i 1923 udstiller Smithsonian’s Freer Gallery of Art i Washington, DC, sit Peacock Room fra den victorianske periode, som den amerikanske kunstner James McNeill Whistler oprindeligt ønskede, at det skulle ses. Den geninstallerede spisestue, der kaldes “The Peacock Room in Blue and White”, åbnede den 18. maj og er beklædt med 177 blå-hvide kinesiske porcelænsfigurer, hvilket gør den omtrent som den så ud i 1870’erne.
“I dag får man for første gang i mere end et århundrede og for allerførste gang i Freer Gallery of Arts’ historie mulighed for at se Peacock Room i overensstemmelse med Whistlers æstetiske vision”, siger Lee Glazer, der er medkurator for udstillingen og leder af Lunder Institute for American Art på Colby College.
Påfuglestuen er et af de mest populære trækplastre på Freer og tiltrækker besøgende med sine ekstravagante ornamenter og overdrevne malerier af påfugle. Dets baggrundshistorie er også dramatisk: Whistler, der dengang var udlært kunstner i London, renoverede den britiske skibsmagnat Frederick Leylands spisestue i 1876-77. Men han udførte arbejdet, mens Leyland var bortrejst, og krævede derefter et betydeligt beløb for ombygningen, hvilket førte til en uoprettelig splittelse mellem kunstneren og mæcenen. Whistler portrætterede deres modsætningsforhold i rummets midtpunkt, et allegorisk maleri i guld af to oppustede påfuglehaner, der står over for hinanden.
Whistlers blå, grønne og gyldne udsmykning af rummet skulle supplere Leylands omfattende samling af blå-hvide kinesiske porcelæn fra Kangxi-tiden, som var indkapslet i et gitter af hylder, der dengang var på mode som en del af den østasiatiske mani blandt victorianske samlere. Da museets grundlægger Charles Lang Freer erhvervede påfuglestuen i 1904, var Leyland død, og hans Kangxi-porcelæn fra det 17. og 18. århundrede var alle blevet solgt på auktion.
Freer Gallery viste påfuglesalen i forskellige former i årenes løb, efterhånden som kuratorvindene skiftede – nogle gange var hylderne tomme eller med et begrænset antal Kangxi-porcelæn, der var erhvervet separat, eller senest med hovedsageligt monokromt og jordfarvet keramik fra Mellemøsten og Østasien, som Freer personligt havde indsamlet.
Den nye installation, der er baseret på en arkivundersøgelse af fotos af påfuglestuen, der blev taget i 1892 i Leylands hus, bringer farveharmonierne i Whistlers oprindelige udformning af rummet tilbage. På to vægge vises 82 blå-hvide Kangxi-stykker fra Kangxi’s tid fra Freer’s samling. Da museet ikke havde nok keramik fra perioden til at fylde rummet, bestilte museet 95 nye blå-hvide porcelæn i Kangxi-stil fra Jingdezhen i Kina, som er det traditionelle centrum for dette håndværk, til de to andre vægge.
Påfuglestuen i Blå i hvidt skal udstilles på ubestemt tid, men Glazer siger, at det ikke betyder, at den vil være permanent. “Der er ikke én enkelt historie om påfuglestuen, men mange kapitler i en meget dynamisk transnational historie”, siger hun. “Jeg håber ikke, at det vil blive statisk og fuldstændig ikonisk, men forstået som et i en række øjeblikke i rummets historie”.