Jamaica er den tredjestørste ø i De Store Antiller. Den er ca. 140 miles lang fra øst til vest og ca. 50 miles bred på sit bredeste punkt. Den indeholder skovområder og nogle høje bjergkæder i det indre af landet. Dens floddale og kystregion er kendetegnet ved fladt og frugtbart land, der er ideelt til dyrkning af sukker.
Jamaica var beboet af indianske indianere, kendt som Tainos, på det tidspunkt, hvor Christoffer Columbus gik i land der i 1494. Det forblev en spansk koloni, indtil det blev erobret af englænderne i 1655. I midten af det 18. århundrede var øen af central betydning for det britiske imperium, som på det tidspunkt primært var et atlanterhavsimperium med betydelige kolonier på det nordamerikanske fastland og i Caribien. Jamaica var vigtig for Storbritannien på grund af sin produktion af sukker, som var den førende vare, der blev importeret til Storbritannien på det tidspunkt.
For den amerikanske revolutionskrig, der begyndte i 1775, var de mest tætbefolkede og geografisk mest omfattende kolonier i det britisk-amerikanske imperium de nordamerikanske kolonier mellem New England og Georgia. Den økonomisk og strategisk mest betydningsfulde del af imperiet var imidlertid de caribiske kolonier, herunder Jamaica, Antigua, St. Kitts, Nevis og Barbados. Alle disse britisk-amerikanske kolonier var en del af et bredere atlantisk system af handel, migration og udnyttelse, som forbandt de britiske øer med Vestafrika og Amerika. Ved afslutningen af den amerikanske revolutionskrig i 1783 havde Storbritannien mistet tretten af sine kolonier på fastlandet, som blev til USA. Territorierne i Caribien blev dog bevaret i imperiet.
Lige de andre britisk-karibiske kolonier var Jamaica et slavesamfund. Slaver, der blev importeret til regionen fra Vestafrika via den transatlantiske slavehandel, udgjorde størstedelen af befolkningen. Disse mennesker var ofre for et brutalt og undertrykkende regime, som udnyttede deres arbejdskraft i jagten på profit. Slaver blev købt og solgt som ejendom, og de fleste af dem blev sat til at arbejde på plantager, som f.eks. sukkerplantagerne på Jamaica.