1. juli 1916 – den blodigste dag i den britiske hærs historie; Slaget ved Somme
Den 1. juli 1916 omkring kl. 7.30 om morgenen blev der blæst i fløjterne for at give signal om starten på det, der skulle blive den blodigste dag i den britiske hærs historie. “Kammerater” fra byer i hele Storbritannien og Irland, som havde meldt sig frivilligt sammen kun få måneder tidligere, rejste sig fra deres skyttegrave og gik langsomt mod den tyske frontlinje, der var forskanset langs en 15 mil lang strækning i Nordfrankrig. Ved dagens slutning ville 20.000 britiske, canadiske og irske mænd og drenge aldrig mere se hjem igen, og yderligere 40.000 ville ligge lemlæstede og sårede.
Men hvorfor blev dette slag under Første Verdenskrig overhovedet udkæmpet? I månedsvis havde franskmændene lidt store tab ved Verdum øst for Paris, og derfor besluttede den allierede overkommando at aflede tyskernes opmærksomhed ved at angribe dem længere mod nord ved Somme. Den allierede øverstkommando havde udstedt to meget klare mål; det første var at lette presset på den franske hær ved Verdum ved at iværksætte en kombineret britisk og fransk offensiv, og det andet mål var at påføre de tyske hære så store tab som muligt.
Slagplanen indebar, at briterne skulle angribe på en front på 15 mil nord for Somme, mens fem franske divisioner skulle angribe langs en front på 8 mil syd for Somme. På trods af at have kæmpet i skyttegravskrig i næsten to år var de britiske generaler så sikre på succes, at de endda havde beordret et kavaleriregiment sat i beredskab for at udnytte det hul, der ville blive skabt af et ødelæggende infanteriangreb. Den naive og forældede strategi var, at kavalerienhederne ville køre de flygtende tyskere ned.
Slaget startede med et ugelangt artilleribombardement af de tyske linjer, hvor der i alt blev affyret mere end 1,7 millioner granater. Det var forventet, at et sådant bombardement ville ødelægge tyskerne i deres skyttegrave og rive det pigtråd, der var blevet placeret foran.
Den allierede plan tog dog ikke højde for, at tyskerne havde sænket dybe bombesikre beskyttelsesrum eller bunkere, som de kunne søge tilflugt i, så da bombardementet begyndte, flyttede de tyske soldater simpelthen under jorden og ventede. Da bombardementet stoppede, klatrede tyskerne, der erkendte, at dette ville signalere en infanterifremrykning, op fra sikkerheden i deres bunkere og bemandede deres maskingeværer for at stå ansigt til ansigt med de ankommende briter og franskmænd.
For at opretholde disciplinen var de britiske divisioner blevet beordret til at gå langsomt frem mod de tyske linjer, hvilket gav tyskerne god tid til at nå deres forsvarsstillinger. Og i takt med at de indtog deres stillinger, begyndte de tyske maskingeværskytter deres dødbringende fejning, og slagtningen begyndte. Det lykkedes nogle få enheder at nå frem til de tyske skyttegrave, men ikke i tilstrækkeligt antal, og de blev hurtigt drevet tilbage.
Dette var den første smagsprøve på kamp for Storbritanniens nye frivillige hære, som var blevet overtalt til at melde sig ved hjælp af patriotiske plakater, der viste Lord Kitchener selv, der opfordrede mændene til at gå til våben. Mange “Pals”-bataljoner gik over gevind den dag; disse bataljoner var blevet dannet af mænd fra den samme by, som havde meldt sig frivilligt til at tjene sammen. De led katastrofale tab, hele enheder blev tilintetgjort; i ugerne efter blev de lokale aviser fyldt med lister over døde og sårede.
Rapporterne fra morgenen den 2. juli omfattede en erkendelse af, at “…det britiske angreb var blevet brutalt slået tilbage”, andre rapporter gav øjebliksbilleder af blodbadet “…hundredvis af døde lå på række som vragdele, der var skyllet op til et højvandsmærke”, “…som fisk fanget i nettet”, “…nogle så ud, som om de bad; de var døde på knæ, og ståltråden havde forhindret deres fald”.
Den britiske hær havde lidt 60.000 tab, hvoraf næsten 20.000 var døde: deres største enkeltstående tab på en enkelt dag. Drabene var uden forskel på race, religion og klasse, og mere end halvdelen af de involverede officerer mistede livet. Den canadiske hærs Royal Newfoundland Regiment blev næsten udslettet … ud af de 680 mænd, der gik frem på den skæbnesvangre dag, var kun 68 mænd til rådighed ved navneopråb den følgende dag.
Selv uden det afgørende gennembrud blev de efterfølgende måneder til et blodigt dødvande. En fornyet offensiv i september, hvor der for første gang blev brugt kampvogne, havde heller ikke nogen større effekt.
Stærke regnskyl i hele oktober forvandlede slagmarkerne til mudderbade. Slaget sluttede endelig i midten af november, hvor de allierede i alt var rykket i alt otte kilometer frem. Briterne led omkring 360.000 tab, med yderligere 64.000 i tropper fra hele imperiet, franskmændene næsten 200.000 og tyskerne omkring 550.000.
For mange var Somme-slaget det slag, der symboliserede krigsførelsens sande rædsler og demonstrerede skyttegravskrigens meningsløshed. I årene efter blev de, der ledede kampagnen, kritiseret for den måde, slaget blev udkæmpet på, og for de forfærdelige tabstal – især den britiske øverstkommanderende general Douglas Haig skulle efter sigende have behandlet soldaternes liv med foragt. Mange mennesker havde svært ved at retfærdiggøre de 125.000 allierede mænd, der gik tabt for hver en mil, der blev vundet under fremrykningen.
