Det andet slag ved Kaperne i Virginia af V. Zveg. Med venlig hilsen fra Hampton Roads Naval Museum.
Den franske flåde under admiral de Grasse blev sendt til Caribien i begyndelsen af 1781 med ordre om at koordinere sine aktiviteter med general Washington og general Rochambeau på det amerikanske fastland. De Grasse ankom med 20 linieskibe, tre fregatter og 156 transportskibe den 22. marts 1781 ud for Martinique, hvor en britisk flåde under admiral Sir Samuel Hood ventede på ham. Da den franske flåde var i overtal i forhold til den britiske, angreb Hood ikke. Den 6. maj sejlede de Grasse og hans flåde ind i Port Royal. I begyndelsen af juni var den franske flåde flyttet til St. Domingue, det nuværende Haiti, hvor yderligere fire linieskibe sluttede sig til flåden.
I slutningen af foråret 1781 informerede general Rochambeau de Grasse om, at de allierede hære overvejede enten New York City eller Chesapeake Bay som mulige mål for felttoget. Rochambeau antydede, at han mente, at Chesapeake Bay havde større chancer for succes, men general Washington foretrak et angreb på New York City, der var centrum for den britiske magt på kontinentet. De Grasse besluttede at føre sin flåde til Chesapeake Bay. Brevet, der informerede Washington og Rochambeau om denne beslutning, nåede generalerne i White Plains den 14. august. Admiral de Grasse’s beslutning havde flyttet krigens fokus til Virginia. Fire dage senere var de allierede hære på vej. Den franske flåde i Newport under admiral Barras, med ni skibe med artilleri og forsyninger til belejringen af Yorktown, gjorde sig klar til at sejle sydpå for at slutte sig til de Grasse.
I slutningen af juli havde de Grasse med 28 linjeskibe, støtteskibe og med næsten 3.300 tropper i lasten sat kursen mod nord. Hood vidste, at de Grasse ville sætte kursen mod USA og satte sejl fra Vestindien den 10. august. De kobberbundede britiske skibe sejlede hurtigere end franskmændene og ankom ud for Virginia Capes den 25. august. Da Hood ikke så nogen fransk flåde, antog han, at de Grasse i stedet var taget til New York City og tog af sted for at indhente ham. Da Hood ikke fandt nogen fransk flåde i New York City, sluttede han sine skibe til admiral Thomas Graves’ skibe og sejlede tilbage til Virginia.
Admiral de Grasse og hans flåde ankom til Virginia Capes den 28. august. Om morgenen den 5. september så en fransk udkigspost sejl i horisonten og antog, at de tilhørte Barras’ skibe. De repræsenterede imidlertid den britiske flåde på 19 skibe under admiral Hood og admiral Graves, der var på vej direkte mod indsejlingen til Chesapeake. De Grasse var uforberedt, med vinden og tidevandet imod sig og nogle af sine besætninger på land. De Grasse efterlod 90 officerer og ca. 1.500 mand og beordrede sin flåde til søs for at tage kampen op med Royal Navy.
Britikkerne beordrede en “line ahead”-formation, hvilket betød, at skibene skulle sejle parallelt med den franske flåde. I den tid, det tog briterne at manøvrere, var franskmændene i stand til at sejle ud af bugten og ud i åbent farvand. Mens briterne ventede på, at den franske flåde skulle nærme sig, gav de Grasse en uventet og utilsigtet mulighed for at udnytte sin numeriske overlegenhed. Den større franske flåde stillede sig op med sine bedste skibe parallelt med de svageste britiske skibe. Slaget begyndte seks timer efter, at de første sejl blev spottet.
Misskommunikation resulterede i forvirring i den britiske kommandokæde, idet Graves og Hood hver især signalerede forskellige kommandoer. Efter et slag, der varede mindre end tre timer senere, trak Royal Navy sig tilbage. Briterne havde lidt 336 tab og franskmændene 240 tab. Fem britiske skibe og fire franske skibe blev stærkt beskadiget.
Den følgende dag drev begge flåder mod syd, mens de foretog reparationer. Admiral Hood ønskede at vende tilbage til indgangen til bugten, men admiral Graves nægtede. Den 9. september tog de Grasse tilbage til indgangen til Chesapeake-bugten og fandt Barras’ flåde for anker derinde. Ved at trække Royal Navy væk fra Chesapeake havde de Grasse gjort det muligt for Barras at bringe sin flåde sikkert ind i bugten. Nu var Cornwallis fanget i en fælde. Da Graves vendte tilbage til Chesapeake Bay den 13. september var hans flåde langt i undertal, og han valgte ikke at angribe.
Den 18. september besøgte generalerne Washington og Rochambeau de Grasse på hans flagskib, “Ville de Paris”. Cirklen omkring Cornwallis var lukket, og belejringen af Yorktown var ved at blive indledt, bl.a. takket være den franske flådes sejr i slaget ved Capes.
Næste: Yorktown-kampagnen