Skip Bayless ‘kæmper stadig’ tre år efter at være skiftet til Fox fra ESPN

Det er tre år siden, at Skip Bayless forlod ESPN til fordel for Fox, et skridt, der i manges øjne – og ifølge den kolde beregning af tv-seertal – har mindsket hans synlighed i genren “konkurrencepræget debat”.

Men Bayless ser ikke sådan på det. Tværtimod sagde han i et interview i sidste uge, at “kombineret med de sociale medier er det endnu bedre, end det var.”

Ratings for hans FS1-show, “Undisputed”, med medvært Shannon Sharpe, er blevet stadigt bedre siden lanceringen, men som med mange moderne mediepersonligheder er forbruget af Bayless’ indhold mangesidet.

Ofte får hans modsætningsfyldte holdninger til emner som LeBron James mere opmærksomhed, når de deles på sociale medier eller på hans eget Twitter-feed end på live-tv.

“Jeg kigger på det, de kalder engagement rate eller impressions, og de er så ekstraordinære, at det publikum rivaliserer med det publikum, der er på tv,” siger han. “Jeg føler, at vi ikke er uden for radaren. Vi er langt på den. Vi er midt i det.”

Bayless krediterede det, han kaldte “det bedste sociale mediehold i branchen”. Jeg føler, at vi har banet nogle nye veje med nogle nye platforme, som vi har skabt for at nå ud til flere mennesker.”

En populær funktion er #SkipRidesTheTrollerCoaster, hvor han med jævne mellemrum svarer på alle spørgsmål.

Men én ting har ikke ændret sig, siden Bayless forlod ESPN efter 12 år som debattør der, især med Stephen A. Smith på “First Take”, har været den lidenskab, han inspirerer blandt seere, tilhængere og professionelle kritikere – meget af den negative.

Han insisterer på, at han er immun over for kritik fra udenforstående, og ignorerer den for det meste. Han har 2,8 millioner Twitter-følgere og følger ingen selv.

“Ikke for at lyde kavalerglad eller hævet over det hele, men ærligt talt er jeg ligeglad,” siger han. “Ærligt talt, jeg læser det ikke. Det gør mig ikke noget godt.”

Han husker, at han læste feedback, da han først blev medlem af Twitter i 2009, og han indså hurtigt, at det var invaliderende.

“Hvis et barn i sin mors kælder i Des Moines sagde, at mit hår så fjollet ud – det så jeg tilfældigvis i en pause i ‘First Take’ – så indså jeg efter et stykke tid, at det ville sætte sig fast i min psyke og distrahere mig resten af showet.”

Han tilføjede: “Det vil begynde at få dig til at vakle om, hvem du er, og hvad du er, og det gør jeg ikke. Jeg tror ikke på det. Jeg er åben over for kritik internt fra betroede venner inden for rammerne af vores bygning. Men ikke udenfor.”

Bayless tjener angiveligt nord for 5 millioner dollars om året, hvilket er en del af det, der gør ham til en sådan lynafleder. Men Charlie Dixon, Fox Sports’ executive vice president for indhold, sagde, at han bringer unikke gaver til bordet.

“Hvad vi alle indså meget hurtigt er, at han har denne mærkelige evne til at bevæge et publikum,” sagde Dixon.

Dixon kaldte væksten i tv-seertal for “utrolig,” men de begyndte fra et beskedent udgangspunkt. I de fire måneder, showet var på i 2016, havde det i gennemsnit ca. 107.000 seere.

I 2017 var det i gennemsnit 130.000, og i 2018 var det 165.000. Gennemsnittet for 2019 var 169.000 indtil den 5. august, men det vil helt sikkert stige i løbet af fodboldsæsonen. Hans gamle show, “First Take”, har haft et gennemsnit på omkring det dobbelte indtil videre i år.

Bayless er godt klar over tallene, som han er med alle ting i livet, der involverer at vinde og tabe.

“Fyren er sådan et hyperkompetitivt menneske på alting,” sagde Dixon. “Jeg har aldrig set nogen tage sit arbejde så seriøst, og det er bare et hengivent, fuldt ud engageret engagement i det, det indebærer.”

Flytningen fra østkysten til vestkysten, hvor Fox Sports er baseret, har tilføjet til sværhedsgraden.

Bayless, 67, elsker Los Angeles-livsstilen. (Hans kone, Ernestine, der er vokset op i Mastic Beach og har tilbragt det meste af sit voksne liv i New York City, har blandede følelser.)

Men det betyder, at han skal vågne kl. 2 om natten i stedet for kl. 5 for at starte sin daglige rutine med motion og forberedelse. Showet begynder kl. 6.30 lokal tid.

Bayless har alle ure i sit hus og alle sine ure på østlig tid for at forsøge at lindre den psykologiske smerte.

“I det mindste føles det næsten civiliseret at stå op kl. 5 i mit hoved end kl. 2 i L.A.,” siger han. “Min kone tror, jeg er sindssyg.”

Med hensyn til selve showet sagde Bayless, at han savner Smith, “fordi han er min bror, og jeg er stadig meget tæt på ham,” men han kaldte Sharpe “en åbenbaring” i sin dedikation til at forberede sig og verbal dyst.

“Det er forfriskende og oplysende og genoplivende for mig,” sagde han. “Jeg elsker kampene. Jeg ville ønske, at han havde været i stand til at vinde én debat på tre år, men han har stadig en chance, fordi vi går ind i år fire.”

Bayless insisterer på, at deres holdninger er rene, aldrig manipuleret for at få opmærksomhed eller tilføje gnister, en anklage, han har hørt før.

“Jeg er ikke vred på dig for at spørge om det, men jeg bliver vred over den forestilling, fordi den er så falsk, og enhver, der har været bare en fjern del af vores proces, ville grine af den forestilling,” sagde han.

“Vi har aldrig, aldrig nogensinde snydt en debat op. Vi har aldrig opdigtet en yin-yang-debat, for det vil ikke fungere. Jeg vil ikke tillade nogen, især ikke Shannon Sharpe, at lyve over for mig på nationalt tv, for det kan jeg ikke tage alvorligt … Jeg har aldrig, aldrig, Gud er mit vidne, konstrueret en eneste debat i et eneste show.”

Sagde Dixon: “Der har aldrig nogensinde i historien om dette show eller det, jeg lavede før, været et tidspunkt, hvor vi sagde: ‘Ved I, hvad der ville være fantastisk: Hvis I kunne lave denne anden side af argumentet.’ Han er så imod det. Skip ville slå mig ihjel.”

Bayless har ingen planer om at stoppe eller sætte farten ned, fordi han fortsat brænder for jobbet og for livet, og han har set venner gå på pension, og det føltes for ham, som om “deres ild var ved at gå ud.”

“Hvis du kender mig, er jeg stædig stolt til en fejl”, sagde han. “Jeg er overemotionel. Jeg er over-passioneret, og generelt synes folk, at jeg er alt for intens og alt, alt, alt, alt for stædig. Nå, men voila, det er det, der virker for mig i det, jeg laver.”

“Så hver morgen siden den første morgen den 6. september 2004 er jeg hoppet ud af sengen på et meget tidligt tidspunkt som et barn på julemorgen.”

Han tilføjede senere: “Der er et gammelt ordsprog, som jeg plejer at sige, at man skal forblive vred, på en god måde. Jeg er stadig vred. Jeg kæmper stadig. Jeg føler mig mere vred end nogensinde.”