Sindens filosofi

Aristoteles betragtede psykologien som en del af naturfilosofien, og han skrev meget om tankens filosofi. Dette materiale optræder i hans etiske skrifter, i en systematisk afhandling om sjælens natur (De anima) og i en række mindre monografier om emner som sanseopfattelse, hukommelse, søvn og drømme.

For biologen Aristoteles er sjælen ikke – som den var det i nogle af Platons skrifter – en eksileret fra en bedre verden, der er dårligt indlogeret i en simpel krop. Selve sjælens væsen er defineret af dens forhold til en organisk struktur. Ikke kun mennesker, men også dyr og planter har sjæle, som er iboende principper for dyrisk og vegetabilsk liv. En sjæl, siger Aristoteles, er “aktualiteten af et legeme, der har liv”, hvor liv betyder evnen til selvforsyning, vækst og reproduktion. Hvis man betragter et levende stof som en sammensætning af stof og form, så er sjælen formen af et naturligt – eller, som Aristoteles nogle gange siger, organisk – legeme. Et organisk legeme er et legeme, der har organer – det vil sige dele, der har specifikke funktioner, som f.eks. munden på pattedyr og træernes rødder.

De levende væseners sjæle er af Aristoteles ordnet i et hierarki. Planter har en vegetativ eller nærings sjæl, som består af kræfter til vækst, ernæring og reproduktion. Dyrene har desuden opfattelses- og bevægelseskræfterne – de har en sensitiv sjæl, og ethvert dyr har mindst én sanseevne, idet berøring er den mest universelle. Alt, hvad der overhovedet kan føle, kan føle nydelse; derfor har dyr, som har sanser, også begær. Mennesker har desuden fornuften og tankekraften (logismos kai dianoia), som kan kaldes en rationel sjæl. Den måde, hvorpå Aristoteles strukturerede sjælen og dens evner, påvirkede ikke blot filosofien, men også videnskaben i næsten to årtusinder.

Aristoteles’ teoretiske begreb om sjælen adskiller sig fra Platon før ham og René Descartes (1596-1650) efter ham. En sjæl er for ham ikke en indre immateriel agent, der virker på et legeme. Sjæl og legeme er ikke mere forskellige fra hinanden, end aftrykket af et segl er forskelligt fra den voks, som det er trykt på. Sjælens dele er desuden fakulteter, som adskiller sig fra hinanden ved deres operationer og deres genstande. Vækstkraften adskiller sig fra fornemmelseskraften, fordi vækst og følelse er to forskellige aktiviteter, og synssansen adskiller sig fra høresansen, ikke fordi øjne er forskellige fra ører, men fordi farver er forskellige fra lyde.

Sansens genstande findes af to slags: de genstande, der er egne for bestemte sanser, såsom farve, lyd, smag og lugt, og de genstande, der kan opfattes af mere end én sans, såsom bevægelse, antal, form og størrelse. Man kan f.eks. sige, om noget bevæger sig, enten ved at se det eller ved at føle det, og derfor er bevægelse en “almindelig sans”. Selv om der ikke findes noget særligt organ til at opfatte fælles sanser, findes der en evne, som Aristoteles kalder en “central sans”. Når man f.eks. møder en hest, kan man se, høre, føle og lugte den; det er den centrale sans, der forener disse fornemmelser til opfattelser af et enkelt objekt (selv om viden om, at dette objekt er en hest, for Aristoteles er en funktion af intellektet snarere end af sanserne).

Udover de fem sanser og den centrale sans anerkender Aristoteles andre evner, som senere kom til at blive grupperet som de “indre sanser”, især fantasi og hukommelse. Selv på det rent filosofiske niveau er Aristoteles’ beretninger om de indre sanser imidlertid utaknemmelige.

På samme niveau i hierarkiet som sanserne, der er kognitive fakulteter, findes der også en affektiv evne, der er stedet for den spontane følelse. Dette er en del af sjælen, som grundlæggende er irrationel, men som er i stand til at blive kontrolleret af fornuften. Det er stedet for begær og lidenskab; når den er underlagt fornuften, er den sæde for de moralske dyder som f.eks. mod og mådehold. Sjælens højeste niveau er optaget af sindet eller fornuften, som er stedet for tanke og forståelse. Tænkning adskiller sig fra sanseopfattelse og er menneskets privilegium på jorden. Tænkning er ligesom sansning et spørgsmål om at foretage vurderinger; men sansning vedrører partikulære ting, mens intellektuel viden vedrører universelle ting. Fornuft kan være praktisk eller teoretisk, og i overensstemmelse hermed skelner Aristoteles mellem en deliberativ og en spekulativ evne.

I en notorisk vanskelig passage i De anima introducerer Aristoteles en yderligere skelnen mellem to slags sind: et passivt, som kan “blive alting”, og et aktivt, som kan “gøre alting”. Det aktive sind, siger han, er “adskilt, uhåndgribeligt og ublandet”. I antikken og middelalderen var denne passage genstand for stærkt forskellige fortolkninger. Nogle – især blandt arabiske kommentatorer – identificerede den adskilte aktive agent med Gud eller med en anden overmenneskelig intelligens. Andre – især blandt latinske kommentatorer – mente, at Aristoteles identificerede to forskellige evner i det menneskelige sind: et aktivt intellekt, som dannede begreber, og et passivt intellekt, som var et lager af ideer og overbevisninger.

Hvis den anden fortolkning er korrekt, så anerkender Aristoteles her en del af den menneskelige sjæl, som kan adskilles fra kroppen og er udødelig. Her og andre steder kan der hos Aristoteles, ud over hans standard biologiske opfattelse af sjælen, spores en rest af en platonisk vision, ifølge hvilken intellektet er en særskilt enhed, der kan adskilles fra kroppen. Ingen har frembragt en helt tilfredsstillende forsoning mellem de biologiske og de transcendente stammer i Aristoteles’ tænkning.