Walter Hunt gik rundt på gulvet og var bekymret for, hvordan han skulle betale en gæld og sætte mad på familiens bord.
Han gik hen til sit værksted, tog en otte tommer lang messingtråd op og snoede den nervøst rundt om sin finger, da han fik en idé.
Ideen blev til patent nr. 6.281, der blev indgivet i 1849 med titlen “dress pins”, som snart blev kaldt sikkerhedsnåle.
Det var en af mange af Hunts opfindelser, herunder symaskinen, knivsliberen, en alarmklokke til sporvogne og en anordning, der var med til at lancere Winchester-repetergeværet og den revolverende pistol.
Hunt (1796-1859) var en produktiv opfinder, men arbejdede i ubemærkethed og solgte mange af sine idéer, før de blev til almindelige genstande.
Samtidig fortsatte hans opfindelsesproces til den dag, han døde.
I sin patentansøgning på sikkerhedsnålen beskrev Hunt opfindelsen af “en nål fremstillet af et stykke tråd eller metal, der kombinerer en fjeder og en lås eller en fangst”, hvori nålens spids holdes sikkert fast.
Det var et vigtigt fremskridt, at nålens skarpe spids var beskyttet af sikkerhedsspændet.
Han beskrev den “perfekte bekvemmelighed ved at indsætte disse nåle i kjolen” uden at såre fingeren eller til brug i børneværelset.
Lang tid før velcrobåndet eller elastiske bukser var sikkerhedsnåle og bleer nemlig småbørns konstante følgesvende.
Engeløs anordning
Selv om Hunt så, at hans sikkerhedsnåle kunne have et “dekorativt design”, kunne han ikke have forudset, at den ville blive brugt som et modeudtryk af punkrockere i 1970’erne.
Den negative side for Hunt er, at han aldrig tjente en formue på sikkerhedsnålen eller sine mange andre opfindelser.
Han solgte opfindelsen i løbet af få dage for omkring 10.000 dollars i dagens valuta, så i det mindste betalte han sin gæld.
I modsætning til Thomas Edison og Alexander Graham Bell, der opbyggede industrier ud fra deres opfindelser, solgte Hunt sine ud.
Og det lykkedes ham ikke at få patent på den symaskine, han opfandt i 1834. Hunt mente angiveligt, at hans symaskine kunne medføre, at syersker ville miste deres job, da USA befandt sig i en recession. Det var en deprimerende fejltagelse, da andre opfindere stjal ideen og tjente formuer.
“Walter Hunt var en produktiv, genial opfinder, men hans forretningsevner var dårlige,” sagde Alex Askaroff, en symaskinehistoriker, der blogger på Sewalot.com, til IBD. “Hvis hans forretningsfærdigheder havde matchet hans opfindelser, ville hans navn stadig blive husket. Han var et af de sjældne genier i sin tid.”
Hunts patent på sikkerhedsnåle blev erhvervet i sit opkomstår 1849 af W.R. Grace & Co, som tjente millioner på det.
Og topnavnet i forbindelse med symaskinen blev Singer, fra opfinderen Isaac Singer, som havde den forretningsforståelse, som Hunt manglede.
Singer tog sin idé fra Elias Howe, som havde fået den fra Hunt.
Tretten år efter at Hunt havde bygget sin symaskine, byggede Howe en symaskine, der brugte Hunts kernekonstruktion, og fik den patenteret.
Howe havde svært ved at skaffe penge til at bygge og markedsføre produktet. Alligevel blev han i første omgang krediteret som den oprindelige opfinder og høstede store summer gennem royalties på sine patenter.
I 1851 – flere år efter Hunts og Howes innovationer – udviklede Singer en lignende symaskine og lancerede en dristig produktions- og markedsføringskampagne, der fik de to langt bagud.
Hunt førte senere en patentkamp ved domstolene med Singer og Howe, der varede mere end 10 år.
For at afslutte striden indvilligede Singer i at betale Hunt for hans oprindelige design for det, der i dag er 1,2 millioner dollars værd, selv om Hunt døde, før han fik noget af pengene at se.
“Den regelmæssighed, hvormed han solgte patenter i stedet for at udvikle en forretning omkring det, er et tidligt eksempel på serieiværksættere,” siger Davin O’Dwyer, en journalist og blogger, der har skrevet en profil om Hunt. “Tanken om at føre tilsyn med en virksomhed, mens den modnes og udvikler sig, interesserer dem bare ikke.”
New York State Of Mind
Walter Hunt blev født i Martinsburg, et landligt samfund i Lewis County, New York. Han var den ældste af 14 børn, syv drenge og syv piger, født af Sherman og Rachael Hunt, der var landmænd.
Walter blev uddannet i et et-rums skolehus og tog senere en uddannelse som murer, giftede sig og bosatte sig på en gård ved siden af en tekstilfabrik i Lewis County.
Han var en fremragende mekaniker og hjalp ofte ejere af tekstilmøller med reparationer af udstyr.
Da den nærliggende mølleejer Willis Hoskins sænkede de ansattes lønninger på grund af et fald i markedspriserne, overbeviste Hunt ham om, at problemet skyldtes ineffektiviteten af hans maskiner, ikke arbejderne.
Hunt var bekymret, for når mølleproduktionen haltede, påvirkede det hans lokalsamfund, herunder familie og venner, der havde arbejde med at spinde uld og bomuld.
Hunt foreslog at bygge en bedre kværnmaskine. I løbet af få måneder konstruerede han et nyt system og fik patent i 1826. Han rejste til New York City med den hensigt at skaffe de penge, der var nødvendige for at fremstille flere af fræsemaskinerne, men planen brød sammen i løbet af et år.
Han solgte patentet i stedet.
Mens han var i New York, blev Hunt vidne til en ulykke – en vogn kørte over og sårede en pige. Vognmænd havde horn til at advare fodgængere, men brugte dem sjældent, fordi de ønskede at holde begge hænder på hestens tøjler i den tætte trafik. Hunt red til undsætning og udtænkte en metalgong med hammer, der kunne betjenes til fods.
Hunt tog patent på den og solgte derefter endnu en gang ideen direkte.
Hunt flyttede sin familie med fire børn til New York City, begyndte at spekulere i jord og fortsatte med at opfinde.
Han udviklede og patenterede en fyldepen, en praktisk knivsliber med beskyttende kant, en maskine til fremstilling af reb, en avanceret kulvarmeovn og en anordning til let at flytte møbler.
Symaskinen kunne have været Hunts krav på en formue.
Der havde været andre forsøg på at designe symaskiner før Hunt, men ingen af dem var praktiske eller effektive. Han var den første til at udvikle et brugbart system, hvilket blev muliggjort af hans indgående erfaring med at bygge fræsemaskiner.
Ideer til det sidste
Han tog koncepter fra fræsedesignet og miniaturiserede dem.
“Han udviklede en plan for mekanisk syning, som var så revolutionerende, at hvis han blot havde vovet at foreslå den, før hans model var færdiggjort, ville han være blevet hånet og betragtet som sindssyg”, skrev Joseph Kane i “Necessity’s Child: Hunt fortsatte med at opfinde og patentere anordninger, indtil han døde.
Hunt fortsatte med at opfinde og patentere anordninger, indtil han døde.
Hans andre opfindelser omfattede en maskine til at lave søm til at blive hamret, søm til støvler, en sav til at skære træer, en anordning til både til at skære gennem is, en fjederanordning til bælter og seler og en skjortekrave af papir.
Det kan skyldes omstændighederne, at han aldrig udnyttede sine opfindelser fuldt ud. Med en familie at tage sig af var Hunt ofte i pengenød. Han solgte sine patenter for at løse umiddelbare økonomiske problemer i stedet for at vente på en potentielt større gevinst.
Hunt døde af lungebetændelse i en alder af 63 år. Det lykkedes hans familie at indkassere nogle royalties fra hans opfindelser.
I en nekrolog fra New York Tribune stod der: “I mere end 40 år har han været kendt som et eksperiment inden for kunsten. Hvad enten det var inden for mekaniske bevægelser, kemi, elektricitet eller metalsammensætninger, var han altid hjemme: og sandsynligvis har han i alt forsøgt sig med flere eksperimenter end nogen anden opfinder.”