Der er meget viden om orangutangens fysiologi og adfærd. Alligevel er der én ting, som stadig er uopklaret – nemlig den præcise årsag til, at nogle han-orangutanger udvikler en flange, mens andre ikke gør det. Disse store kindpuder har helt sikkert deres fordele, som vi skal se – det handler helt sikkert om dominans og parring med så mange hunner som muligt – så hvorfor udvikler de sig kun hos nogle hanner og ikke hos andre?
Først og fremmest – flangen er ikke et fysisk signal om, at en han har nået kønsmodning, som man engang troede – det har de allerede gjort for et godt stykke tid siden. Selv om orangutanger er blandt de pattedyr, der er blandt de langsomste til at nå den reproduktive alder, mellem 7 og 10 år for hannen, er de i stand til at producere afkom i denne alder. Det er dog sjældent, at hannen parrer sig før 15-årsalderen. Hunnerne bliver kønsmodne i en alder af ca. 5 år, men gennemgår som mange andre menneskeaber en periode med infertilitet i ungdomsårene, hvilket udelukker afkom i mellem 2 og 4 år, og de vil ikke producere afkom, før de også er godt oppe i teenageårene.
Før det tidspunkt, hvor hannen udvikler sin flange, vil han ligne en teenager, i alt væsentligt en orangutang i et subadult stadie. Denne retardering menes at have en social årsag og kan endda være socialt styret. Men når omstændighederne, som stadig ikke er fuldt ud forstået, er gunstige, vil han begynde at udvikle sin flange samt en stor muskelbeklædt strube, langt hår og en karakteristisk muggen lugt. Når udviklingen først er begyndt, vil han have sin fulde flange inden for et år.
Man mener, at tilstedeværelsen af en han med flange inden for en bestemt geografi undertrykker udviklingen af flange hos andre hanner. Hvad man ikke ved er, hvordan denne undertrykkelse styres fysiologisk – om det er gennem frigivelse af et hormon eller gennem en anden metode. Undersøgelser har vist, at tilstedeværelsen af en han med flanger hæmmer flangeudviklingen, men ikke permanent (selv om det kan ske i mellem to og syv år, hvilket er tilstrækkelig lang tid for en han til at give sine gener videre til næste generation).
Hvad nu hvis man er så heldig at være den eneste han i nærheden? Hanner, der er blevet holdt i zoologiske haver uden andet end kvindeligt selskab, er begyndt at udvikle deres flanger ved kønsmodning – med andre ord omkring 7 og år før det ville ske i naturen, hvor andre hanner ville være konstant til stede i nærheden, territorielt set.
Så i stedet for at det er en hormonel udløser, der forsinker modningen, mener nogle forskere, at flangeudviklingen handler om stress. Når unge hanner er i nærheden af en han med flanger, kan social stress medføre, at deres fulde udvikling bliver standset. Det er måske grunden, men hvordan ved man stadig ikke helt.
Man kunne tro, at det måske skyldes testosteronniveauet – de store fyre med de store flanger må vel have meget mere af det pumpende end de andre, ikke sandt? Men niveauerne hos orangutanger med og uden flanger har vist sig at være de samme hos orangutanger med og uden flanger.
Men selv når man har en flange, er det ikke altid slut med det – tingene kan stadig blive vanskelige. Nogle flangehanner parrer sig, mens andre hanner i deres nærhed ikke gør det. Der er ingen forskel i adfærd eller testosteronniveau, så hvad er det?
Det, der er anderledes, er niveauet af østrogener i urinen hos flange hanner, der parrer sig – det er betydeligt lavere end hos dem, der ikke gør det. Det er blevet foreslået, at når de mere dominerende flangerhanner er aggressive over for andre flangerhanner, så udløser den sociale stress, som det medfører, på en eller anden måde produktionen af østrogener og suspensionen af ønsket om at formere sig.
Så medmindre du er en orangutang-han helt i toppen af den sociale bunke, er der stor sandsynlighed for, at du slet ikke tiltrækker dig nogen kvindelig opmærksomhed. Enhver mulighed for at gøre det, som de gør det på Discovery Channel, vil skulle foregå i smug og med en vis styrke – damerne vil ikke være villige partnere. Du kunne flytte væk og etablere dit eget territorium langt væk fra andre hanner: Dette vil udløse flangevækst i sidste ende. Det kan måske ligefrem virke: Når du først udvikler dig fysisk, vil dit strubeparti producere en knurren, som kan høres på en kilometers afstand, og hunnerne vil komme i flok. Eller du kan blive siddende og håbe på, at den gamle alfahane sparker den berømte spand, og så vil din chance måske komme.
Første billede er fra Flickr-brugeren Guppiecat