Den 25. marts 1965 førte Martin Luther King tusindvis af ikkevoldelige demonstranter til hovedstadens trappe i Montgomery, Alabama, efter en 5-dages march på 54 mil fra Selma, Alabama, hvor lokale afroamerikanere, Student Nonviolent Coordinating Committee (SNCC) og Southern Christian Leadership Conference (SCLC) havde kæmpet for stemmerettigheder. King fortalte den forsamlede menneskemængde: “Der har aldrig været et mere ærefuldt og inspirerende øjeblik i amerikansk historie end den pilgrimsrejse af præster og lægfolk af alle racer og trosretninger, der strømmede ind i Selma for at møde faren ved siden af de nødstedte negere” (King, Address at the Conclusion of the Selma to Montgomery March, 121).
Den 2. januar 1965 sluttede King og SCLC sig til SNCC, Dallas County Voters League og andre lokale afroamerikanske aktivister i en kampagne for stemmerettigheder i Selma, hvor der på trods af gentagne registreringsforsøg fra de lokale sorte kun var to procent på valglisterne. SCLC havde valgt at koncentrere sin indsats i Selma, fordi de forventede, at den notoriske brutalitet fra de lokale politimyndigheders side under sherif Jim Clark ville tiltrække national opmærksomhed og lægge pres på præsident Lyndon B. Johnson og kongressen for at få dem til at vedtage ny national lovgivning om stemmerettigheder.
Kampagnen i Selma og det nærliggende Marion, Alabama, skred frem med massearrestationer, men kun lidt vold i den første måned. Det ændrede sig imidlertid i februar, da politiets angreb på ikkevoldelige demonstranter tog til i styrke. Natten til den 18. februar sluttede Alabama State Troopers sig til det lokale politi, der opløste en aftenmarch i Marion. I den efterfølgende håndgemæng skød en statssoldat Jimmie Lee Jackson, en 26-årig kirkelig diakon fra Marion, da han forsøgte at beskytte sin mor mod politimandens knipler. Jackson døde otte dage senere på et hospital i Selma.
Som reaktion på Jacksons død tog aktivister i Selma og Marion den 7. marts af sted for at marchere fra Selma til statshovedstaden i Montgomery. Mens King var i Atlanta, stod hans SCLC-kollega Hosea Williams og SNCC-lederen John Lewis i spidsen for marchen. Demonstranterne gik gennem Selma over Edmund Pettus-broen, hvor de mødte en blokade af statspolitiet og lokale politibetjente under kommando af Clark og major John Cloud, som beordrede demonstranterne til at sprede sig. Da de ikke gjorde det, beordrede Cloud sine mænd til at rykke frem. Under opmuntring fra hvide tilskuere angreb soldaterne mængden med køller og tåregas. Politiet til hest jagtede de marcherende demonstranter, der trak sig tilbage, og fortsatte med at slå dem.
Fjernsynsdækningen af “Bloody Sunday”, som begivenheden blev kendt, udløste national forargelse. Lewis, der blev hårdt slået i hovedet, sagde: “Jeg kan ikke se, hvordan præsident Johnson kan sende tropper til Vietnam – jeg kan ikke se, hvordan han kan sende tropper til Congo – jeg kan ikke se, hvordan han kan sende tropper til Afrika og ikke kan sende tropper til Selma” (Reed, “Alabama Police Use Gas”).
Den aften indledte King et lyntogt af telegrammer og offentlige udtalelser “med opfordring til religiøse ledere fra hele nationen om at slutte sig til os på tirsdag i vores fredelige, ikke-voldelige march for frihed” (King, 7. marts 1965). Mens King og Selma-aktivisterne lagde planer om at forsøge marchen igen to dage senere, meddelte dommer Frank M. Johnson fra den føderale distriktsdomstol Fred Gray, at han havde til hensigt at udstede en kendelse om forbud mod marchen indtil mindst den 11. marts, og præsident Johnson pressede King til at aflyse marchen, indtil en kendelse fra den føderale domstol kunne yde beskyttelse til demonstranterne.
Tvangsovervejelser om, hvorvidt han skulle adlyde den verserende retskendelse, og efter at have rådført sig sent om natten og tidligt om morgenen med andre borgerrettighedsledere og John Doar, vicechef for justitsministeriets afdeling for borgerrettigheder, begav King sig til Edmund Pettus-broen om eftermiddagen den 9. marts. Han førte mere end 2.000 demonstranter, herunder hundredvis af gejstlige, som havde fulgt Kings opfordring med kort varsel, til stedet for søndagens angreb, hvorefter han stoppede op og bad dem om at knæle ned og bede. Efter bønnerne rejste de sig og vendte marchen tilbage mod Selma, idet de undgik endnu en konfrontation med statspolitiet og undgik spørgsmålet om, hvorvidt de skulle adlyde dommer Johnsons retskendelse. Mange marcherende var kritiske over for Kings uventede beslutning om ikke at fortsætte til Montgomery, men denne tilbageholdenhed fik støtte fra præsident Johnson, som udsendte en offentlig erklæring: “Amerikanere overalt er enige i at beklage den brutalitet, hvormed en række negerborgere i Alabama blev behandlet, da de forsøgte at dramatisere deres dybe og oprigtige interesse i at opnå den dyrebare ret til at stemme” (Johnson, “Statement by the President”). Johnson lovede at fremlægge et lovforslag om stemmerettigheder i Kongressen inden for få dage.
Den aften overfaldt flere lokale hvide James Reeb, en hvid unitarisk præst, der var kommet fra Massachusetts for at deltage i protesten. Hans død to dage senere bidrog til den stigende nationale bekymring over situationen i Alabama. Johnson telefonerede personligt sin kondolence til Reebs enke og mødtes med Alabamas guvernør George Wallace og pressede ham til at beskytte demonstranterne og støtte den almindelige valgret.
Den 15. marts talte Johnson til Kongressen og identificerede sig med demonstranterne i Selma i en tv-transmitteret tale: “Deres sag må også være vores sag. For det er ikke kun negre, men i virkeligheden er det os alle sammen, der skal overvinde den lammende arv af bigotteri og uretfærdighed. Og vi skal overvinde” (Johnson, “Special Message”). Den følgende dag forelagde demonstranterne i Selma en detaljeret marchplan for dommer Johnson, som godkendte demonstrationen og pålagde guvernør Wallace og de lokale politimyndigheder at chikanere eller true demonstranterne. Den 17. marts forelagde Johnson en lovgivning om stemmerettigheder for Kongressen.
Den føderalt sanktionerede march forlod Selma den 21. marts. Beskyttet af hundredvis af føderaliserede nationalgardister fra Alabama og agenter fra Federal Bureau of Investigation tilbagelagde demonstranterne mellem 7 og 17 miles om dagen. Om natten camperede de i tilhængernes gårde og blev underholdt af berømtheder som Harry Belafonte og Lena Horne. Begrænset af dommer Johnsons ordre til 300 demonstranter på en strækning af en tosporet motorvej, voksede antallet af demonstranter den sidste dag til 25.000, ledsaget af bl.a. de assisterende statsadvokater John Doar og Ramsey Clark og den tidligere assisterende statsadvokat Burke Marshall.
Under den sidste demonstration, der blev afholdt på trappen til hovedstaden i Montgomery, proklamerede King: “Det mål, vi søger, er et samfund, der har fred med sig selv, et samfund, der kan leve med sin samvittighed. Og det vil være en dag, der ikke tilhører den hvide mand, ikke tilhører den sorte mand. Det vil være en dag for mennesket som menneske” (King, “Address”, 130). Bagefter forsøgte en delegation af marchens ledere at overbringe en underskriftsindsamling til guvernør Wallace, men blev afvist. Samme aften blev Viola Liuzzo, en husmor fra Michigan, der var kommet til Alabama for at yde frivilligt arbejde, skudt og dræbt af fire medlemmer af Ku Klux Klan, mens hun var på vej hjem fra Montgomery med en færge med demonstranter fra Selma. Doar retsforfulgte senere tre Klanmænd for at have konspireret til at krænke hendes borgerrettigheder.
Den 6. august underskrev præsident Johnson i overværelse af King og andre borgerrettighedsledere loven om stemmerettigheder fra 1965. Johnson mindede om “den skandaløse situation i Selma” og kaldte stemmeretten “det mest magtfulde instrument, som mennesket nogensinde har udtænkt til at nedbryde uretfærdighed og ødelægge de frygtelige mure, som fængsler mennesker, fordi de er anderledes end andre mennesker” (Johnson, “Remarks”). I sin årlige tale til SCLC et par dage senere bemærkede King, at “Montgomery førte til loven om borgerrettigheder fra 1957 og 1960, Birmingham inspirerede loven om borgerrettigheder fra 1964, og Selma førte til lovgivningen om stemmerettigheder fra 1965” (King, 11. august 1965).