Secchi disk dybde (ZSD) er et mål for vandets gennemsigtighed, hvis fortolkning har en bred anvendelse fra dykkers synlighed til undersøgelser af klimaændringer. Denne gennemsigtighed er i de seneste mere end 60 år blevet forklaret med undervandssynlighedsteorien, som er en gren af den generelle synlighedsteori for visuel afstand i vand. Gennem en grundig gennemgang af de fysiske processer, der er involveret i visuel afstandsbestemmelse i vand, viser vi imidlertid, at denne teori måske ikke nøjagtigt repræsenterer det menneskelige øjes observation af en Secchi-skive. Endvidere opdaterer vi loven om kontrastreduktion, som er et nøglebegreb i synlighedsteorien, og udvikler en ny teoretisk model til fortolkning af ZSD. I modsætning til den klassiske model, der er stærkt afhængig af stråledæmpningskoefficienten, er den nye model kun afhængig af den diffuse dæmpningskoefficient ved en bølgelængde, der svarer til den maksimale gennemsigtighed for sådanne fortolkninger. Denne model er efterfølgende valideret ved hjælp af et stort (N = 338) datasæt af uafhængige målinger, der dækker hav-, kyst- og søvand, og resultaterne viser en fremragende overensstemmelse (~ 18 % gennemsnitlig absolut forskel, R2 = 0,96) mellem målt og teoretisk forudsagt ZSD, der spænder fra < 1 m til > 30 m uden regional justering af nogen af modelparametrene. Denne undersøgelse giver et mere generaliseret billede af visuel afstandsmåling, og den mekanistiske model forventes at forbedre den nuværende kapacitet til overvågning af vandgennemskueligheden i de globale vandmiljøer via satellitfjernmåling betydeligt.