Reputation: Sloths er dovne og dumme. Det er de nødt til at være, fordi de ser sådan ud. De er dækket af alger. Yuck! De klatrer ned på jorden for at foretage en rituel afføring ved foden af et træ, en risikabel affære, når der er ørneøjede, letbenede rovdyr i nærheden. De er dårlige til at krydse veje. Dumme dovendyr.
Virkeligheden: Langsomhed er det ultimative våben i en evolutionær krig mod ørneøjede, hurtigfodede rovdyr. Hvilken bedre måde at falde ind i skoven på end ved at hygge sig med alger og svampe. Rituel afføring er dovendyrets ækvivalent til speed dating, bare uden fart.
Dødhunde får dårlig omtale. På stort set alle sprog på planeten har det almindelige navn for disse skabninger nogenlunde samme betydning. Englænderne har “sloth” (en af de syv dødssynder). Franskmændene har “la paresse” (“den dovne”). På tysk hedder det “das Faultier” (“det dovne dyr”). På spansk får vi “el perezoso” (“den dovne bjørn”). Og så videre.
Der ligger naturligvis en vis sandhed i denne almindelige opfattelse. Men stereotyperne har en tendens til at skjule en større underliggende sandhed.
Jeg har en mistanke om, at dovendyr slet ikke er dovne, de er bare pokkers forsigtige
Dovendyr er ganske vist langsomme (ved absolut højeste hastighed kan de bevæge sig med ca. 6 cm i sekundet), men dovne er de ikke. For flere år siden interviewede jeg Rory Wilson, der er biolog ved Swansea University i Wales i Det Forenede Kongerige og opfinder af “den daglige dagbog”, en smart elektronisk dims, der registrerer dyrenes bevægelser utroligt detaljeret. På det tidspunkt var dimsen primært blevet brugt til at studere hurtigt bevægende dyr som pingviner og skarver.
Men Wilson var ivrig efter også at bruge apparatet på langsomme dyr, og dovendyr var et oplagt valg. Det, at de er langsomme, gør dem ikke dovne, fortæller han mig. “Ingen kalder en toskallet musling for doven,” siger han og taler om langsomt bevægende skaldyr som muslinger eller muslinger. Han har en pointe.
I en verden, der er befolket af rovdyr som store katte og rovfugle, skulle man tro, at hurtighed ville være godt. De aber, der lever i det samme skovdække som dovendyrene i Central- og Sydamerika, har valgt denne løsning. Men dovendyrene griner bare af en sådan fare og lukker langsomt øjnene, mens aberne spredes gennem trætoppene. I stedet for at løbe i dækning har dovendyrene valgt en endnu mere imponerende strategi: usynlighed.
For et dovendyr er en af de mest frygtede rovdyr harpyieørnen et af de mest frygtede rovdyr. “Det er store, store ørne med de mest forfærdeligt kraftige kløer og et ondskabsfuldt næb”, siger Wilson. “Et dovendyr har bare ikke den mindste chance.” Medmindre den altså kan bevæge sig så langsomt, at ørnen ikke kan se den. “Jeg har en mistanke om, at dovendyr slet ikke er dovendyr, de er bare pokkers forsigtige.”
Det kræver utrolig styrke at udføre dette trick. Forestil dig en mandlig gymnast, der optræder på ringene, med dirrende muskler, mens han holder sig selv i en krucifiks-stilling og derefter løfter benene til den vandrette position. For et dovendyr er en sådan akrobatik småting for små kartofler. “Det vil bare bevæge sig ind i den siddende krucifiks-stilling helt roligt, som om der ikke er nogen muskulær indsats involveret overhovedet, som om tyngdekraften bare er slået fra.”
Skabelse af pelsdyrvenner
Under Wilsons tilsyn har ph.d.-studerende Becky Cliffe brugt den daglige dagbog på de fangne indsatte på verdens eneste fristed for dovendyr i Costa Rica. Da jeg ringede på det aftalte tidspunkt, var hun ikke i stand til at komme til telefonen på grund af en dovendyrs uventede veer. Det er rart, at et drægtigt dovendyr har evnen til at overraske, synes jeg.
Når jeg endelig kommer igennem til Cliffe, spørger jeg om de mikrober, der trives i dovendyrenes frodige pels. Hvert af dovendyrets hår er i princippet foldet på midten. “Den eneste fordel, vi kan forestille os ved, at hårene har den struktur, er, at der kan vokse alger,” siger hun.
Så dovendyrene vil have venner, der lever i pels, men hvorfor?
En nylig undersøgelse af dovendyrenes pels viste, at den er hjemsted for en række svampe, der er bioaktive mod stammer af de parasitter, der forårsager malaria og Chagas sygdom, og mod nogle menneskelige brystkræftceller. For forfatterne var dovendyrets pels et nyt miljø til at opdage interessante svampe med medicinske anvendelser.
Man kan ikke forestille sig, at et dovendyr forsøger at slikke sig om baghovedet
Men de overvejede også muligheden for, at disse mikrober giver dovendyrene nogle sundhedsmæssige fordele. “Det ville ikke overraske mig,” siger Cliffe. “Sloths er så bizarre, at det er helt realistisk.”
I en anden artikel blev det antydet, at sloths er i landbrugsbranchen. Ud over at være vært for svampe dyrker de også algehaver i deres pels, og disse “letfordøjelige og lipidrige” alger supplerer deres begrænsede kost.
Cliffe giver denne idé en kortfattet kritik. “Dovendyr plejer sig ikke med munden. De slikker ikke deres hår. De plejer sig med deres hænder,” siger hun. Desuden har algerne en tendens til at være koncentreret omkring hovedet og halsen, hvor hårene er længst. “Man kan ikke forestille sig, at et dovendyr forsøger at slikke på bagsiden af hovedet.”
For Cliffe er den mest sandsynlige forklaring på dovendyrenes interesse for alger og andre mikrober, at de bruger dem til at camouflere deres pels og skjule sig for de grimme ørne. “Sloths i naturen er helt grønne og smelter ind i kronetaget.”
Sloths har et andet talent, som ikke er almindeligt kendt: at holde fast (og vi taler ikke om deres evne til at klamre sig til træer).
“Deres maver kan veje op til en tredjedel af deres kropsvægt,” siger Cliffe, hvilket er mere end det dobbelte af det, der forventes for et dyr af denne størrelse. Det viser sig at være en del af en usædvanlig kontinental fordøjelsesstrategi. I sammenligning med andre pattedyr spiser et dovendyr forholdsvis lidt, men det, som det æder, er udsat for en utrolig snørklet rejse gennem dovendyrets tarm; en undersøgelse fra 1970’erne registrerede, at passagen af mad fra mund til anus hos et dovendyr tog mere end 50 dage (citeret her).
Hvornår maden dukker op igen, har dovendyret formået at udvinde hvert eneste næringsstof. Det, der er tilbage, siger Cliffe, er “bare en hård kugle af meget fiberholdig afføring.”
Rituel afføring
Den har et interessant toiletritual, som giver anledning til megen grineren. I stedet for at gå op i kronetaget, som man kunne tro, kravler dovendyrene ned på jorden for at foretage en rituel afføring ved foden af et træ. Det er en utrolig risikabel manøvre, som sandsynligvis vil gøre disse dyr udsatte for rovdyr som f.eks. jaguaren. Heldigvis betyder deres imponerende evne til at holde sig tilbage, at de ikke behøver at gøre dette ofte, typisk kun en gang om ugen.
Men hvorfor overhovedet gøre sig den ulejlighed at gå ned på jorden? Hvorfor ikke slippe disse fiberrige klumper løs som bomber?
En interessant sandhed tyder stærkt på, at det må have noget med sex at gøre. “Når en hun er i brunst, vil hun komme ned på jorden og gå på toilettet hver eneste dag, og det sker mellem otte og ti dage hver eneste måned,” siger Cliffe. I betragtning af den mængde energi, dette kræver, og den øgede risiko for at blive opdaget af et rovdyr, må hun have en god grund til at gøre dette.
Som det så ofte er tilfældet i dyreriget, er sex det åbenlyse incitament. At efterlade en kolossal bunke af fibrøst gødning er tilsyneladende det samme som at indrykke en kontaktannonce. En hun kommer ned for at informere eventuelle hanner i området om sin reproduktive status og samtidig opsamler hun alt, hvad hun har brug for at vide om dem, der har været der før hende. Det er som speed dating uden speed.
Sikkert, et gurglende dovendyr ligner en idiot. Men sandheden om dovendyr er, at mennesker har gjort et meget dårligt stykke arbejde med at finde ud af, hvorfor de gør, som de gør. “Der er ikke mange pattedyr tilbage på planeten, som er så usædvanlige, men som vi stadig ved så lidt om”, siger Cliffe.
Tweetable sloth facts:
En sloth på fuld kraft bevæger sig med 6 centimeter i sekundet
En sloths mave kan veje over en tredjedel af dens kropsvægt
En sloth vil typisk kun have afføring en gang hver 7. til 10. dag
En sloth kan bruge 50 dage eller mere på at fordøje sin føde