Efter at have blogget i sidste uge om de kønsbestemte virkninger af en Ph.D. for udenrigspolitiske fagfolk, fik jeg en rimelig forespørgsel fra Caitlin Fitzgerald: Hvis det er så fantastisk at få en Ph.D., hvordan bliver man så optaget på et ph.d.-program i statskundskab?
Det er et godt spørgsmål. På trods af alle de advarsler, der bliver fremsat om den fordummende karakter af graduate school og den forfærdelige, meget dårlige, ikke så gode kvalitet af det akademiske jobmarked, er konkurrencen om at komme ind på top-tier grad schools stadig ret høj. Så hvordan kommer man ind?
Som en person, der blev optaget på et meget konkurrencepræget ph.d.-program i Boston San Francisco – ja, ikke i San Francisco, men i nærheden – nej, ikke Santa Clara, og som en person, der har siddet med i mere end sin andel af optagelseskomitéer, kan jeg give nogle nyttige tips. Jeg vil gøre dette i to dele: først, hvad kandidater med en bacheloruddannelse bør gøre, og derefter, hvad kandidater med en videregående uddannelse bør gøre. Jeg starter med de studerende, fordi det ikke er for sent for dem – det er på universitetsniveau, at den enkelte ansøger kan lægge det nødvendige grundlag for en stærk ansøgning.
Inden jeg går i gang med de fem dos and don’ts, vil jeg gerne minde dig om noget: På gode ph.d.-programmer leder optagelseskomitéerne efter en grund til at give dig et hak i tuden. Problemet er en overflod, ikke en mangel, af kvalificerede ansøgere. I de sidste faser af processen træffer optagelsesudvalgene ofte beslutninger om at acceptere eller afvise ansøgninger på grundlag af forskelle, der er så små, at ingen ville indrømme dem offentligt (det er ikke, fordi vi ønsker at gøre dette – det er fordi der er få optagelsespladser, og det virker mere retfærdigt at se på detaljer end f.eks. en tilfældig lodtrækning). Det betyder, at enhver alvorlig hængepartikel i dit optagelsespanser – lavt GPA, lavt GRE, svage anbefalinger osv. – giver et optagelsesudvalg en gyldig undskyldning for at give dig en dårlig karakter. Så hvis du virkelig er interesseret, skal du sørge for, at alle facetter af din ansøgning er i orden.
Når det er sagt, er her de fem dos’er og fem don’ts for kandidater, der søger ind på ph.d.-programmer i statskundskab inden for enten internationale relationer eller komparativ politik:
DE FEM DOS:
1. Læs noget egentlig statskundskab. Dette lyder måske indlysende, men mange bacheloruddannelser i statskundskab – især i de første par år – vil have pensum spækket med underlige lærebøger og Foreign Affairs-artikler. Og det er OK for bachelorstuderende – men hvis du overvejer at tage en ph.d., og du ikke er frygtelig bekendt med hverken International Organization eller American Political Science Review, så er du ude i en verden af smerte. Læs tidsskrifterne for at få en fornemmelse af A) hvordan det er at skrive i statskundskab; B) for ikke at lyde som en idiot, når du skriver din ansøgning; og C) for en sidste gang at sikre dig, at det virkelig er det, du vil lave i de næste seks år.
2. Skriv en afhandling. Ph.d.-programmer vil gerne være sikre på, at du vil have de intellektuelle evner til at lave rigtig forskning og skrive rigtigt. Den bedste mulighed, du har for at gøre det som studerende, er din bachelorafhandling. Hvis du ikke skriver en og søger ind på et ph.d.-program, er det et rødt flag. Hvorfor har du ikke skrevet en? Hvis du ikke kan klare det, hvordan kan du så klare en afhandling? Så skriv en afhandling, uanset om det er påkrævet eller ej – og sørg for, at den er god.
3. Bliv fortrolig med matematik. Selv hvis du stræber efter at lave ren politisk teori eller kvalitativt arbejde, bliver du nødt til at tage fag i metodologi, spilteori og økonometri på kandidatuddannelsen. Åh, og i øvrigt er selv forskningsområder, der tidligere var kvalitative, ved at blive kvantitative med fremkomsten af Big Data. Jo mindre ubegavet du er, jo mindre vil disse kurser virke som et fremmedsprog. Sørg som minimum for, at du er fortrolig med statistik på mellemniveau og multivariat beregning. Lineær algebra er også en god idé.
4. Tag til udlandet og lær et sprog. Erfaring vægtes ikke helt så tungt i ansøgninger til graduate schools. Udenlandsk erfaring er en undtagelse, især hvis du ønsker at specialisere dig inden for et område eller en region af kloden. Det vil også være en hjælp at lære et sprog, der er relevant for den pågældende region eller det pågældende område. Udnyt studieprogrammer i udlandet som en måde at signalere, at du er klar til de strenge krav, der stilles til feltarbejdet.
5. Bliv rig. Er du klar til at gøre noget rigtigt? Hvis du kan finansiere din egen billet til en videregående uddannelse, er adgangskravene ikke nær så høje. Uanset om du arver familieformue, vinder et NSF-stipendium eller endelig sørger for, at den nigerianske e-mailer kommer igennem, gør det, at du ikke har brug for støtte fra et stipendium, at du er gratis for de fleste programmer. På det tidspunkt ændres ligningen fra “er denne kandidat blandt de bedste?” til “er denne kandidat over standarden?” Sidstnævnte er meget nemmere at klare end førstnævnte.
Og nu…. DE FEM TING, MAN IKKE MÅ GØRE:
1. E-mail professorer i ph.d.-programmer i lang tid. Din kilometervis kan variere, men personligt er jeg nået til et punkt, hvor jeg får så mange af disse e-mails, at jeg ignorerer dem alle. Alle. Af. Dem. Hvorfor? Fordi professorer ikke er dumme – vi ved, at du sender dem i massevis, vi ved ikke, om du virkelig har modet til at få en eksamen, og fordi vi ikke træffer beslutninger som disse på grund af e-mails. Jeg vil ikke benægte, at denne taktik kan virke en gang i mellem, men den er blevet så udpenslet, at de fleste professorer får øjnene op for disse henvendelser.
2. Detaljer, udførligt, dine planer om at ændre verden i din personlige erklæring. Den personlige erklæring i en pakke til optagelse til ph.d. er den nemmeste måde for en kandidat at dumme sig på – den vil være næsten lige så dårlig som dit afhandlingsprospekt. Det, som optagelseskomitéerne leder efter, er tegn på følelsesmæssig og intellektuel modenhed kombineret med en ambition om at udføre førsteklasses forskning. De er ikke på udkig efter “og så gik det op for mig” epifanier om, hvordan det at få en ph.d. vil give dig mulighed for at ændre verden. Historien er vigtig for at forklare, hvorfor du er interesseret i at gøre det, du gør, men du skal ikke narre dig selv – medmindre du har overlevet en etnisk udrensning, er din personlige fortælling som 21-årig bare ikke så interessant. Sidebemærkning: Hvis du er en overlevende fra en etnisk udrensning, kan du gå i byen i din redegørelse.
3. Læg alle dine ansøgningsæg i én kurv. Lad os sige, at du har gjort alt det, jeg har foreslået. Lad os sige, at du har undersøgt gradu schools omhyggeligt og har besluttet, at den eneste person, du kan arbejde sammen med, i betragtning af dine forskningsinteresser, er Robert Bates på Harvard. Tillykke, du er gået over gevind i at specialisere dig!!! Søg ind på gode programmer, ikke kun for at arbejde med én person. Enkelte professorer flytter, går på pension, dør, går på sabbatår eller drikker for meget og lægger an på studerende og gør tingene veeeeelt akavet i kølvandet på det. Spred din portefølje, og sørg for at søge ind på programmer med et bredt udvalg af professorer inden for dit interesseområde.
4. Få kendte professorer til at skrive anbefalingsbreve til dig. Anbefalingsbreve har stor betydning for denne proces, og jeg har bemærket en tendens blandt de-ved-at-være-under-tiden til at sørge for at indsmigrere sig hos kendte professorer som en måde at gøre opmærksom på ens ansøgning på. Jeg forstår godt dette instinkt, og hvis det gøres godt, kan det virke – et strålende brev fra f.eks. Madeleine Albright eller Zbigniew Brzezinski, der viser dyb viden om dig, kan være en afgørende faktor. Men her er sagen – 99 % af de anbefalingsbreve, jeg læser fra folk på dette berømthedsniveau, er kedelige, upersonlige standardiserede breve. Det vil skade dig. Så lad være med at bøje dine forskningsinteresser for at matche en stjerneprofessor – sørg for, at de professorer, der kender dit område godt, også kender dig godt nok til at skrive gode anbefalingsbreve.
5. Tag gæld på dig. Lad os sige, at du arbejder virkelig hårdt og bliver optaget på et topniveauprogram, men uden den stipendiestøtte, som du har brug for, fordi – dumme dig! – du ikke er rig. Du nat begynder at tænke: “Selvfølgelig bliver jeg nødt til at tage noget gæld, men det er et fantastisk program og derfor det værd”. Forkert! For det første er det ikke sådan, at du kommer til at tjene mange penge som postgraduate – selv en lille gæld kan være økonomisk svækkende. For det andet er det et kraftigt signal om, at skolen ikke får et stipendium, et tegn på lunkent interesse fra skolens side, så du ville allerede starte med en streg imod dig. Medmindre du er rig, skal du kun deltage i traditionelle ph.d.-programmer, der tilbyder dig fuld undervisning og et stipendium.
Åh, og en bonus: Lad være:
5*. Tal om din blog eller dit Twitter-feed som et eksempel på forskning. Det er ikke forskning, og det er alligevel ligegyldigt for alle.
Del II – hvad du skal gøre, hvis du har været ude af universitetet i et stykke tid og ønsker at søge om at få en ph.d. – følger i denne uge.
Professorer – er jeg gået glip af noget? Har du flere råd at give?