Ruth Bader Ginsburg, højesteretsdommer siden 1993, dør i en alder af 87 år

Ruth Bader Ginsburg, en banebrydende advokat, en livslang fortaler for ligestilling mellem kønnene og en embedsmand, der fungerede som dommer i højesteret i 27 år, døde den 18. september 2020 på grund af komplikationer fra metastatisk bugspytkirtelkræft. Hun blev 87 år gammel.

Hendes død markerede afslutningen på en æra for en domstol, der var uudsletteligt præget både af hendes liberale synspunkter og hendes forpligtelse til retlig tilbageholdenhed. Ginsburg var kendt for både sin urokkelige overbevisning og sin smag for kompromiser og udvidede med sin selvudslettende måde og sine popkulturelle evner den måde, hvorpå offentligheden ikke blot tænkte på kvinder med magt, men også på højesteretsdommerens rolle.

LÆS MERE: Ruth Bader Ginsburgs skelsættende udtalelser om kvinders rettigheder

Ruth Bader Ginsburg blev født i Brooklyn, New York, den 15. marts 1933. Hendes far, Nathan Bader, var født i nærheden af Odessa i Ukraine, som på det tidspunkt var en del af det russiske imperium. Han emigrerede til USA, da han var 13 år gammel. Hendes mor, Celia Amster Bader, var datter af nyligt indvandrede polakker. Begge Ginsburgs forældre var jøder.

Ginsburg hed oprindeligt Joan, men hendes forældre begyndte at kalde hende ved sit mellemnavn, Ruth, i folkeskolen, så hun kunne undgå at blive forvekslet med andre elever, der delte hendes navn. Ginsburg mistede sin storesøster, Marilyn, som døde som seksårig af meningitis.

Hendes mor havde stor indflydelse på hendes liv. Ginsburgs tidlige erindringer omfatter at gå på biblioteket med hende og at shoppe på tilbud, så familien kunne spare penge op til hendes uddannelse. Celia havde ikke kunnet gå på college, fordi hendes familie valgte at sende hendes bror i stedet. Som følge heraf indprentede hun sin datter vigtigheden af uddannelse. Hun døde af livmoderhalskræft dagen før Ginsburg dimitterede fra high school.

Ginsburg var en dygtig studerende og tog et hovedfag i regeringsstudier på Cornell University. Som studerende under højden af McCarthyismen og den røde skræk blev hun mere og mere interesseret i, hvordan hun kunne påvirke forandringer som advokat. “McCarthy-æraen var en tid, hvor modige advokater brugte deres juridiske uddannelse til at støtte retten til at tænke og tale frit,” huskede hun senere.

Ruth Bader Bader giftede sig med Martin David Ginsburg, som hun havde mødt på Cornell, kort efter at hun havde fået sin bachelorgrad i 1954. Hun fik sit første barn, Jane, i 1955. På det tidspunkt arbejdede hun på et socialsikringskontor i Lawton, Oklahoma, i nærheden af, hvor hendes mand, som var i den amerikanske hær, var blevet udstationeret. Hun var blevet vurderet til et GS-5 job, men da hun nævnte, at hun var gravid, blev hun tildelt et GS-2 job som maskinskriver. Det var hendes første oplevelse af forskelsbehandling på arbejdspladsen på grund af hendes køn. Mens hun arbejdede på socialsikringskontoret, blev hun også opmærksom på, hvor svært det var for indfødte amerikanere at få socialsikring. Begge former for diskrimination blev hængende i hende og var med til at danne grundlaget for hendes fremtidige karriere.

Når hendes mand var færdig med sin militærtjeneste, indskrev Ginsburg sig på Harvard Law School. I en klasse på over 500 var hun en af blot ni kvinder. På Harvard blev hun hånet af professorerne, fordi hun var kvinde, og hun blev endda forhindret i at få adgang til biblioteksmaterialer, der var placeret i et rum kun for mænd. I 1958 skiftede hun til Columbia University, da hendes mand, som var uddannet fra Harvard Law School et år før hende, fik et job i et advokatfirma i New York. Ginsburg kom på førstepladsen i sin klasse på Columbia Law School og fik sin J.D. i 1959.

Men i begyndelsen af 1960’erne var selv en elitestudie i jura ikke nok til at hjælpe en kvinde med at få et job i et højtstående advokatfirma. Ginsburg kæmpede for at finde arbejde. Hun søgte også job som advokatsekretær for en dommer, men blev afvist fra et job hos dommer Felix Frankfurter på trods af en stærk anbefaling, fordi hun var kvinde og mor.

“Jeg var ikke rigtig overrasket over, at Frankfurter ikke havde lyst til at ansætte en kvinde,” huskede Ginsburg senere. Til sidst fik hun en kontorplads hos dommer Edmund L. Palmieri. Herefter arbejdede hun på Columbia Project on International Procedure og arbejdede i Sverige. Derefter forsøgte hun at få et job på Columbia Law School-fakultetet, men uden held. I stedet tog hun et job på fakultetet på Rutgers, hvor hun fik en lavere løn end sine mandlige kolleger. Hun fik sit andet barn, James, i 1965.

Hendes tid på Rutgers skulle blive afgørende for hendes livsforløb. Mens hun underviste der, begyndte New Jersey-afdelingen af ACLU at henvise sager, der omfattede kønsdiskrimination, til Ginsburg. “Tja, kønsdiskrimination blev betragtet som et kvindejob”, huskede hun senere og bemærkede, at det var hendes studerende, der fik hende til at tage fat på emnet. Hun begyndte at undervise i kønsdiskrimination og tog i 1971 fat på en banebrydende sag om emnet. Ginsburg argumenterede ikke for Reed v. Reed, en sag, der handlede om en mand, som blev udpeget som sin søns eksekutor på grund af en lov, der diskriminerede kvinder, for USA’s højesteret. Men hun skrev sagsfremstillingen, og ACLU vandt sagen.

Snart havde Ginsburg påtaget sig en rolle i det nyoprettede ACLU Women’s Rights Project. I 1972, samme år, hvor hun var med til at medstifte projektet, blev hun den første kvinde, der fik fastansættelse på Columbia Law School.

Ginsburg valgte sine kampe klogt og brugte ofte mandlige sagsøgere til at nedbryde love, der diskriminerede kvinder. Hun havde en stærk allieret i klausulen om lige beskyttelse i det fjortende forfatningsændring, som sikrede lige beskyttelse af alle amerikanske love for alle amerikanske borgere. Langsomt men sikkert brugte hun ligebehandlingsklausulen til at angribe kønsdiskrimination.

Blandt hendes sejre var retssager, der bekræftede ligestilling med hensyn til offentlige ydelser til personer, der havde tjent i militæret (Frontiero v. Richardson, 1973), ydelser til efterladte ægtefæller (Weinberger v. Wiesenfeld, 1975) og juryarbejde (Duren v. Missouri, 1979). I sidste ende argumenterede Ginsburg i over 300 sager om kønsdiskrimination og optrådte for Højesteret i seks af dem.

I 1980 nominerede præsident Carter Ginsburg til Court of Appeals for the District of Columbia Circuit. Hun blev optaget ved den amerikanske højesteret i 1993 efter at være blevet nomineret af præsident Clinton. Under hendes konfirmationshøringer afviste hun bl.a. at besvare flere spørgsmål, der på et tidspunkt kunne komme for Højesteret, hvilket nu er blevet kaldt “Ginsburg-præcedensen”.

Som associeret dommer blev Ginsburg den anden kvinde og den første jødiske kvinde til at sidde i Højesteret. Selv om hun gik ind for liberale synspunkter, var hun kendt for sin retslige tilbageholdenhed. Hun undgik dog ikke at give udtryk for kraftige dissenser, når det var berettiget, og gjorde bl.a. indsigelse mod Højesterets afvisning af Lily Ledbetters udfordring af lønforskelle og dens afgørelse i Bush mod Gore-sagen, der afgjorde præsidentvalget i 2000. Hun blev kendt for at bære en “dissent collar”, en perlebesat jabot, når hun var uenig i Højesterets afgørelser.

Hun afgav også nogle af Højesterets mest indflydelsesrige flertalsudtalelser, såsom United States v. Virginia (1996), som tvang Virginia Military Institute til at opgive en politik, der udelukkede kvinder fra at deltage, og Olmstead v. L.C., en sag fra 1999, som bekræftede handicappedes ret til at leve i fællesskaber i stedet for at blive tvunget til at bo på institutioner. Hun skrev næsten 200 udtalelser i løbet af sin tid i Højesteret.

Ginsburg var også aktiv uden for Højesteret. I 1997 aflagde hun vicepræsident Al Gores edsaflæggelse til hans anden embedsperiode og blev dermed den tredje kvinde til at gøre det. Hun talte regelmæssigt på colleges og universiteter og udgav i 2016 bestsellerbogen My Own Words (Mine egne ord). I sin private tid nød hun opera og læste mysterier. Hun knyttede hurtigt venskaber med nogle af sine kolleger, herunder meddommer Antonin Scalia, som ofte var hendes modstander i retten.

Sidst i livet opnåede Ginsburg en grad af popkulturel anerkendelse, der er usædvanlig for en højesteretsdommer, med bøger som Notorious RBG fra 2015, en biograffilm fra 2018, On the Basis of Sex, og komedie-send-ups af Saturday Night Live’s Kate McKinnon, der forstærkede hendes udbredte berømmelse.

I 1999 blev Ginsburg diagnosticeret med tyktarmskræft. Selv om hun ikke gik glip af nogen bænktid, mens hun kom sig efter operationen og yderligere behandling, følte hun sig svag og begyndte at træne med en træner. Det udviklede sig til en regelmæssig fitnessrutine, der involverede daglige armbøjninger og planker. På trods af senere anfald af kræft i bugspytkirtlen, en arteriel stent, brækkede ribben og lungekræft, som fik hende til at gå glip af bænk sessioner for første gang i hendes karriere i Højesteret, fortsatte hun med at arbejde til slutningen af sit liv.

Ginsburgs mand døde af kræft i 2010. Hun efterlader sig sin datter, Jane C. Ginsburg, og sin søn, James Steven Ginsburg.

En revurdering af Ginsburgs banebrydende karriere – og en ophedet kamp om hendes ledige plads i Højesteret – vil utvivlsomt følge hendes død. Men hvordan ønskede Ginsburg selv at blive husket?

“en person, der brugte det talent, hun havde, til at udføre sit arbejde efter bedste evne”, sagde hun til MSNBC’s Irin Carmon i 2015. “Og for at hjælpe med at reparere revner i hendes samfund, for at gøre tingene lidt bedre ved at bruge de evner, hun havde.”